연말이 다가오면 회사에서 봉투 하나씩 돌리는 곳이 많습니다. 열어보면 마트나 아마존 상품권 100달러짜리. 기분 좋게 받아두었는데 다음 페이스텁을 보면 이상하게 세금 칸이 조금 늘어 있습니다.

처음 이걸 겪었을 때 저는 payroll 담당자가 실수한 줄 알았어요. 선물인데 왜 세금이 붙느냐고 따지러 가려다가, 규정을 찾아보고 조용히 자리로 돌아왔습니다.

결론부터 말씀드리면 IRS 기준으로 회사가 주는 상품권은 선물이 아니라 월급의 일부입니다. 금액이 10달러든 100달러든 마찬가지예요.

근거는 IRS Publication 15-B에 나오는 de minimis fringe benefit, 우리말로 하면 사소한 복리후생 규정입니다. 금액이 작고 따로 장부에 적기 번거로운 혜택은 소득으로 안 친다는 예외 조항이죠.

사무실 커피, 가끔 나오는 피자, 명절에 받는 칠면조나 햄 같은 물건이 대표적입니다. 이런 건 W-2에 안 잡히고 세금도 없습니다.

문제는 같은 문서에 현금과 현금성 자산은 금액과 상관없이 이 예외에 들어갈 수 없다고 못 박혀 있다는 점이에요. 상품권과 기프트카드가 바로 이 현금성 자산으로 분류됩니다.

IRS 논리는 단순합니다. 칠면조는 칠면조로밖에 못 쓰지만, 상품권은 사실상 돈이라는 거죠. 쓰는 사람 마음대로 뭘 살지 정할 수 있으니 현금 보너스와 다를 게 없다는 겁니다.

실제로 2004년 IRS 기술자문(TAM 200437030)에서 한 회사가 직원들에게 준 35달러짜리 마트 상품권이 과세 대상이라는 판단이 나왔습니다. 원래 햄이나 칠면조를 주던 걸 상품권으로 바꾼 경우였는데도 결론은 같았어요.

그래서 칠면조를 사 먹으라고 상품권을 주면 세금이 붙고, 칠면조 자체를 주면 안 붙습니다. 듣고 나면 좀 웃기죠. 냉동 칠면조가 기프트카드보다 세금 면에서는 훨씬 똑똑한 선물인 셈입니다.

그럼 얼마나 떼이느냐. 회사가 상품권 가치를 보너스 같은 supplemental wage로 처리하면 연방 소득세는 22% 정액 원천징수를 쓸 수 있습니다. 2026년에도 이 22%는 그대로이고, 연간 100만 달러까지 적용되는 선택 방식이에요.

여기에 Social Security 6.2%와 Medicare 1.45%가 붙습니다. FICA라고 부르는 이 두 개는 소득세와 달리 피할 방법이 없습니다.

계산해 보면 100달러 상품권 기준으로 연방 소득세 22달러, FICA 7.65달러, 합쳐서 29.65달러가 다음 월급에서 빠집니다. 상품권은 100달러인데 실제 손에 남는 건 70달러 남짓인 셈이죠.

플로리다는 주 소득세가 없어서 그나마 다행입니다. 다른 주에 사는 분들은 여기에 주 세금까지 더해질 수 있어요.

물론 22%는 원천징수일 뿐이고 최종 세금은 연말 정산 때 본인 세율로 다시 맞춰집니다. 세율 구간이 낮은 분이라면 나중에 일부 돌려받을 수도 있습니다.

회사 입장에서는 선택지가 몇 가지 있습니다. 하나는 gross-up이에요. 직원이 세금 떼고도 딱 100달러를 받도록 회사가 세금분까지 얹어주는 방식입니다.

위 세율로 따지면 손에 100달러가 남게 하려면 142달러 정도를 지급해야 합니다. 선물 하나에 40% 넘게 더 드니까 작은 회사는 부담스러울 수밖에 없죠.

다른 방법은 아예 물건을 주는 겁니다. 회사 로고 머그컵, 과일 바구니, 명절 햄 같은 것들이요. 금액이 작고 가끔 주는 물건이면 de minimis로 인정받을 여지가 큽니다.

다만 IRS가 de minimis에 정해둔 공식 금액 상한은 없습니다. 인터넷에 100달러 기준이 돈다는 얘기가 있는데, 실제로는 사정을 보고 판단하는 방식이라 큰 금액일수록 위험해집니다.

근속상이나 안전상 같은 employee achievement award는 또 별도 규정이 있습니다. 일반 플랜은 400달러, 요건을 갖춘 qualified plan은 1,600달러까지 비과세가 가능해요.

하지만 이것도 실물 상품이어야 합니다. 2018년부터 상품권과 기프트카드는 이 비과세 대상에서 명확히 빠졌어요. 10년 근속 기념으로 상품권을 받으면 그것도 그냥 소득입니다.

직원 입장에서 할 수 있는 건 많지 않습니다. 그래도 연말 페이스텁에 낯선 항목이 생기면 놀라지 말고 회사가 상품권을 어떻게 처리했는지 HR에 한번 물어보세요.

혹시 회사가 상품권을 주고도 W-2에 안 잡았다면 그것도 회사 쪽 문제입니다. 감사가 나오면 회사가 밀린 세금을 내야 할 수 있어요.

솔직히 이 규정을 처음 봤을 때는 좀 쩨쩨하다고 생각했습니다. 고생했다고 주는 작은 선물까지 정부가 한 입 떼어가니까요.

그런데 반대로 생각하면 이해도 갑니다. 상품권을 비과세로 풀어주면 회사들이 보너스를 전부 기프트카드로 바꿔 줄 테고, 그럼 세금 구멍이 뻥 뚫리겠죠.

그래도 저는 세금 제도가 단순할수록 좋다고 믿는 쪽입니다. 칠면조는 되고 칠면조 상품권은 안 된다는 식의 구분은 납세자 입장에서 너무 헷갈려요.

제가 회사 대표라면 연말 선물은 상품권 대신 지역 가게에서 산 음식 바구니로 하겠습니다. 직원은 세금 걱정 없고, 동네 가게도 매출이 생기니 일석이조죠.

현금이 더 좋다는 직원이 있다면 차라리 정식 보너스로 주고 gross-up 해주는 게 깔끔합니다. 개인 상황에 따라 세금 결과는 달라질 수 있으니, 금액이 크다면 회계사와 한번 확인해 보세요.

올해 연말 상품권 받으시는 분들, 다음 월급이 조금 덜 들어와도 놀라지 마세요. Uncle Sam도 연말 선물은 같이 받고 싶은가 봅니다.