요즘 머리가 좀 아프다 싶으면 일단 타이레놀이나 애드빌부터 찾는 분들 많죠. 솔직히 저도 그랬어요.

책상 서랍에 진통제 한 통, 가방에 한 통, 차 안에도 한 통. 그게 당연한 줄 알았거든요.

그런데 어느 순간부터 두통이 거의 매일 오더라고요. 약을 먹으면 잠깐 괜찮다가 다음 날 또 아프고, 그래서 또 먹고요.

알고 보니 이게 이름이 있는 증상이었어요. 약물과용두통, 영어로는 medication overuse headache, 줄여서 MOH라고 해요.

주변 친구들한테 물어보니 비슷한 경험이 있는 사람이 꽤 많았어요. 다들 원래 두통이 잦은 체질인 줄 알았대요.

예전에는 rebound headache, 반동성 두통이라고도 불렀대요. 두통을 잡으려고 먹은 약이 오히려 두통을 더 자주 만드는 상황이에요.

처음 들었을 때 좀 황당했어요. 아프니까 먹은 건데 그게 원인이라니요. 그래서 공식 기준이랑 병원 자료를 직접 찾아봤어요.

국제두통질환분류 3판(ICHD-3) 기준을 보면 생각보다 구체적이에요. 원래 두통 질환이 있던 사람이 한 달에 15일 이상 두통을 겪는 게 출발점이에요.

여기에 진통제를 석 달 넘게 규칙적으로 과하게 써왔다는 조건이 붙어요.

약 종류별 기준도 달라요. 아세트아미노펜이나 이부프로펜 같은 단순 진통제는 한 달에 15일 이상 먹으면 과용으로 봐요.

트립탄 계열 편두통약, 여러 성분이 섞인 복합 진통제, 마약성 진통제는 기준이 더 낮아서 한 달 10일 이상이에요.

그러니까 일주일에 서너 번씩 습관처럼 먹고 있다면 한 번쯤 체크해볼 만하다는 거죠. 한 번에 많이 먹는 것보다 며칠에 걸쳐 자주 먹는 게 문제라는 점이 포인트예요.

Mayo Clinic 자료에 나온 특징도 꽤 와닿았어요. 두통이 매일 또는 거의 매일 오고, 아침에 깰 때부터 머리가 아픈 경우가 많대요.

평소 두통 패턴이 달라졌다는 것도 신호예요. 특히 편두통을 오래 앓아온 사람이 더 잘 걸린다고 해요.

그럼 어떻게 하면 되느냐. 제가 해본 것 위주로 정리해볼게요. 거창한 건 없고 오늘 바로 할 수 있는 것들이에요.

첫 번째는 두통 일기예요. 폰 메모 앱이든 캘린더든 상관없어요.

두통이 온 날, 먹은 약 이름, 몇 알 먹었는지만 적어도 충분해요. 저는 한 달 기록을 보고 진짜 놀랐어요. 생각보다 훨씬 자주 먹고 있었거든요.

두 번째는 약 먹는 날을 세는 거예요. 영국 두통 클리닉 안내문 중에는 어떤 진통제든 일주일에 이틀 넘게 먹지 말라고 권하는 곳도 있어요. 진단 기준보다 넉넉하게 여유를 두자는 취지예요.

세 번째는 복합 성분 확인이에요. 감기약이나 수면 보조제 안에도 진통 성분이 들어 있는 경우가 많아서, 나도 모르게 더 먹고 있을 수 있어요. 이름이 다른 약 두 개를 먹었는데 성분은 똑같은 경우도 생각보다 흔해요.

약국에서 산 OTC 약이라도 라벨의 Active ingredients 칸은 꼭 한 번 보세요. 하루 최대 복용량도 거기 적혀 있어요.

네 번째, 그리고 제일 중요한 건 혼자 끊으려고 무리하지 않는 거예요. 의욕만 앞서서 하루아침에 다 끊었다가 더 힘들어지는 경우도 있거든요.

Mayo Clinic 설명에 따르면 약을 줄이거나 끊으면 처음엔 두통이 오히려 심해질 수 있대요. 메스꺼움, 초조함, 불안 같은 금단 증상도 올 수 있고요.

보통은 일주일 안쪽으로 나아지는 편이라고 하지만, 사람마다 다르고 복용하던 약에 따라 방식도 달라져요.

그래서 진통제를 이렇게 자주 먹고 있다면 꼭 의사나 약사와 상의해보세요. 예방약이나 다른 치료 옵션을 같이 찾아줄 수 있어요.

보험이 걱정된다면 주치의(PCP) 예약부터 잡는 게 현실적이에요. 진료 갈 때 그 두통 일기를 그대로 보여주면 대화가 훨씬 빨라져요.

그리고 갑자기 평생 처음 겪는 극심한 두통, 말이 어눌해지거나 팔다리에 힘이 빠지는 증상이 같이 오면 고민하지 말고 바로 응급실로 가야 해요.

생활 습관도 무시 못 해요. 수면 시간, 물 마시는 양, 커피 양, 끼니 거르는 습관 같은 것들이 두통이랑 엮여 있는 경우가 많거든요. 두통 일기에 이런 것도 한 줄씩 같이 적어두면 패턴이 훨씬 잘 보여요.

개인적으로는 이런 정보가 좀 더 많이 알려졌으면 좋겠어요. 진통제는 마트에서 쉽게 사는데, 과용 위험은 거의 아무도 얘기를 안 해주잖아요.

특히 바쁘게 일하면서 병원 갈 시간 없어서 약으로 버티는 분들, 영어로 증상 설명하는 게 부담스러운 분들이 더 놓치기 쉬운 것 같아요.

저라면 오늘부터 딱 한 달만 기록해볼 거예요. 숫자로 보면 내가 어디쯤 와 있는지 바로 보이거든요. 그 기록 들고 병원 가면 의사 선생님도 훨씬 빨리 상황을 파악해요.

진통제는 분명 고마운 약이에요. 다만 습관이 되는 순간 오히려 두통을 키울 수 있다는 것, 이것만 기억해두셔도 충분해요.