추수감사절이 다가오면 가족끼리 모일 일이 많아집니다. 그런데 요즘 지인들 사이에서 꼭 한 번씩 나오는 이야기가 있어요. 부모님 장례를 미리 계약해 두는 게 맞느냐는 질문입니다.

저도 처음엔 좀 불편한 주제라고 생각했습니다. 그런데 숫자를 들여다보니 생각이 달라졌어요. 감정보다 계산이 먼저 필요한 영역이더군요.

미국 장례지도사협회 NFDA의 2023년 가격 조사에 따르면, 뷰잉과 매장을 포함한 장례의 전국 중간값은 8,300달러였습니다. 뷰잉 후 화장을 하는 경우는 6,280달러였고요.

여기에 대부분 묘지가 요구하는 볼트(vault)를 더하면 9,995달러까지 올라갑니다. 문제는 이 숫자에 묘지 부지, 비석, 각종 대행 비용이 빠져 있다는 점이에요. 캘리포니아처럼 땅값 비싼 곳이라면 실제 청구서는 훨씬 커질 수 있습니다.

그래서 나오는 게 선불 장례 계약, 영어로 preneed contract입니다. 지금 가격으로 서비스를 정해 두고 돈을 미리 내는 방식이죠.

장점부터 보겠습니다. 첫째, 가격을 고정할 수 있습니다. NFDA 자료에서도 2021년부터 2023년 사이 화장 장례 중간값이 8.1% 올랐다고 나와요.

둘째, 남은 가족의 결정 부담이 줄어듭니다. 경황없는 상황에서 관이며 꽃이며 하나하나 고르다 보면 판단력이 흐려지기 쉽거든요.

셋째, 부모님 본인의 뜻을 정확히 남길 수 있습니다. 매장인지 화장인지, 종교 예식을 할지 말지 같은 것들이요. 형제 사이에 의견이 갈릴 여지가 확 줄어듭니다.

여기까지만 들으면 안 할 이유가 없어 보이죠. 그런데 함정도 분명히 있습니다.

가장 먼저 확인할 건 돈이 어디로 가느냐입니다. 캘리포니아 법은 선불 장례 대금을 신탁(trust)에 넣어 두도록 하고 있어요. 서비스가 실제로 제공되거나 계약이 취소될 때까지 보관하는 구조입니다.

법이 그렇다고 해서 모든 업체가 잘 지키는 건 아닙니다. 주 검찰이 신탁 자금을 제대로 채워 두지 않은 업체를 상대로 소송을 낸 사례도 있었고, 대형 화장 업체가 환불 문제로 주정부와 거액의 합의를 한 일도 있었어요.

그래서 계약 전에 꼭 물어봐야 합니다. 돈을 맡기는 금융기관이 어디인지, 어떻게 운용되는지, 이자에 붙는 세금은 누가 내는지요.

둘째 함정은 취소와 환불 조건입니다. 일반적으로 해지할 수 있는 계약이라도 수수료를 떼는 조항이 붙을 수 있어요. 수수료 한도나 예외 조건이 복잡하니 계약서 문구를 직접 확인하는 게 맞습니다.

셋째는 이사 문제입니다. 부모님이 나중에 자녀 사는 다른 주로 옮기실 수도 있잖아요. 서비스 지역이 어디까지인지, 다른 장례식장으로 계약을 옮길 수 있는지 조항이 있어야 합니다.

넷째는 업체 존속 리스크예요. 장례식장이 매각되거나 문을 닫으면 계약이 어떻게 승계되는지 적혀 있어야 합니다. 이건 생각보다 많은 분들이 놓치는 부분이에요.

다섯째, 패키지 가격만 보고 결정하지 마세요. 연방거래위원회 FTC의 Funeral Rule은 장례식장이 항목별 가격표, 즉 General Price List를 주도록 하고 있습니다. 이 규정은 선불 계약에도 똑같이 적용됩니다.

같은 규정상 패키지를 꼭 살 필요도 없습니다. 관이나 유골함을 외부에서 사 와도 장례식장이 받아줘야 하고, 그걸 이유로 추가 요금을 붙일 수 없어요.

저라면 최소 두세 곳의 가격표를 받아 항목별로 비교하겠습니다. 한 번에 뭉뚱그린 금액은 무엇에 얼마를 내는지 보이지 않거든요.

여섯째, 메디칼(Medi-Cal) 같은 공적 지원과의 관계도 따져봐야 합니다. 선불 장례 계약이나 장례 보험이 자격 심사에 영향을 줄 수 있어요. 계약 형태에 따라 취급이 달라질 수 있으니 미리 확인하는 게 좋습니다.

현장에서 그날 바로 사인하라고 재촉하는 곳이라면 일단 멈추세요. 좋은 업체는 계약서를 집에 가져가서 읽어보라고 먼저 말합니다.

대안도 있습니다. 은행에서 사망 시 지정인에게 넘어가는 POD 계좌를 따로 만들어 두는 방법이에요. 가격 고정은 안 되지만 돈의 통제권은 가족이 그대로 쥐고 있습니다.

개인적으로 저는 재정은 스스로 관리하는 쪽을 선호합니다. 그래서 묘지나 화장 방식처럼 미리 정할 수 있는 건 계약하고, 나머지는 별도 계좌로 준비하는 절충안이 현실적이라고 봐요.

계약을 하든 안 하든 꼭 해둘 일이 하나 있습니다. 계약서 사본을 자녀 여러 명이 나눠 갖는 거예요. 정작 필요할 때 계약 사실을 아무도 몰라서 비용을 두 번 내는 경우도 있다고 합니다.

문제가 생기면 캘리포니아 묘지장례국(Cemetery and Funeral Bureau)에 민원을 낼 수 있습니다. 가격표 관련 위반은 FTC에도 신고할 수 있고요.

다만 부모님 자산 규모, 건강보험, 공적 지원 여부에 따라 맞는 방법이 다릅니다. 개인 상황에 따라 다르니 계약 전에 전문가와 한 번 확인해 보시길 권합니다.

정리하면 선불 장례 계약은 가격 고정과 가족 부담 경감이라는 분명한 장점이 있습니다. 동시에 신탁 관리, 환불 조건, 이사와 업체 승계라는 체크포인트도 분명하죠.

부모님과 이런 이야기를 꺼내기가 쉽진 않습니다. 그래도 미리 해두는 대화가 나중의 혼란보다 훨씬 쌉니다.

올해 연휴에 가족이 모이면 가볍게 한 번 운을 떼보시면 어떨까요? 생각보다 부모님이 먼저 고민하고 계셨을 수도 있습니다.