미국에 처음 왔을 때 들었던 이야기 중 아직도 기억나는 말이 하나 있습니다.

"미국은 상위 1%의 엘리트가 나머지 99%를 먹여 살리는 나라야."

당시에는 그 말이 꽤 그럴듯하게 들렸습니다.

빌 게이츠 같은 천재가 수많은 사람에게 일자리를 주고, 새로운 사업을 일으키니 틀린 말도 아닌 것 같았습니다.

열심히 공부하고 머리 좋은 사람들이 돈을 많이 벌어서 나라를 굴러가게 한다는 이야기였죠.

그런데 20년을 살아보니 궁금한 게 생겼습니다.

그럼 나는 도대체 뭘 하고 있는 겁니까?

상위 1%는 아닌 게 확실합니다.

그렇다고 하루 종일 누워서 소셜시큐리티 보조금 몇백불 기다린 것도 아닙니다.

아침에 일어나 출근하고, 세금 내고, 건강보험료 내고, 집세 내고, 자동차 보험료 내고, 에 키우고 매일 한숨 쉬는 평범한 사람입니다.

그런데 누군가 저를 먹여 살리고 있었다니요.

20년 동안 감사 인사도 못 했네요.

어느 분인지 모르겠지만 다음에 만나면 커피라도 한잔 사드려야겠습니다. 물론 커피값은 제가 내야겠죠. 그분은 세금 혜택 받느라 바쁘실 테니까요.

요즘 미국 부자들의 재산 규모를 보면 누구는 하루 사이에 주식 평가액이 수십억 달러씩 늘었다고 합니다.

저는 코스트코에서 계란 가격이 조금 내려가면 기분이 좋아집니다.

그런데 어느 순간부터 성공에 대한 보상과 사회 전체의 부를 가져가는 비율 사이에 상당한 거리가 생긴 것 같습니다.

상위 1%가 미국 전체 부의 약 3분의 1을 보유하고 있다는 통계를 보면 더 그렇습니다.

미국 인구 100명 중 한 명이 전체 재산의 상당 부분을 가지고 있고, 나머지 99명이 남은 것을 나눠 갖는 구조입니다.

그런데 그 한 명이 나머지 99명을 먹여 살린다고요?

이쯤 되면 누가 누구를 먹여 살리는 건지 계산기를 다시 두드려 봐야 하는 것 아닙니까.

제가 보기에는 상위 1%가 거대한 피자를 주문해서 대부분을 가져가고, 나머지 사람들에게는 피자 부스러기 나눠주는 모습과 비슷합니다.

그러고는 이렇게 말하는 겁니다.

"여러분, 제가 피자를 주문했으니 감사하게 생각하세요."

물론 피자를 주문한 사람도 중요합니다.

하지만 밀가루 반죽한 사람, 오븐 돌린 사람, 배달한 사람, 가게 청소한 사람도 있었겠죠.

그 사람들이 없었으면 피자는 애초에 만들어지지도 않았을 겁니다.

그런데 이상하게 피자 이야기를 할 때는 주문한 사람 이름만 기억합니다.

시애틀에 살면 이런 생각을 더 자주 하게 됩니다.

아마존과 마이크로소프트가 있는 동네 아닙니까.

세계적인 부자들이 사는 도시인데, 평범한 직장인이 집 한 채 마련하기는 갈수록 어려워집니다.

수십억 달러짜리 자산 이야기가 뉴스에 나오고, 같은 날 동네 사람들은 재산세와 렌트비 걱정을 합니다.

한쪽에서는 인공지능이 인간을 뛰어넘는 미래를 이야기하고, 다른 쪽에서는 사람이 월세를 감당할 수 있을지 계산기를 두드립니다.

미래는 벌써 왔다는데 제 통장에는 아직 도착하지 않았습니다.

그렇다고 제가 공산주의를 좋아하느냐 하면 그것도 아닙니다.

공산주의가 답이라고 생각하지도 않습니다.

역사를 보면 모두가 평등하게 살겠다고 시작한 체제에서도 결국 권력을 쥔 사람들이 특권층이 되는 경우가 많았습니다.

자본주의에서는 돈 많은 1%가 위에 있고, 공산주의에서는 권력 가진 1%가 위에 있는 셈입니다.

결국 간판만 바뀌고 VIP룸은 그대로 남는 것 아닐까요.

자본주의에서는 돈이 있어야 VIP룸에 들어가고, 공산주의에서는 당 간부가 되어야 들어갑니다.

저 같은 사람은 어느 쪽이든 입구에서 신분증 검사만 받다가 돌아올 것 같습니다.

그렇다고 모두가 똑같이 벌고 똑같이 살아야 한다는 생각도 없습니다.

열심히 일한 사람, 위험을 감수한 사람, 남들이 못 하는 일을 해낸 사람이 더 많은 보상을 받는 건 자연스럽다고 생각합니다.

다만 평범하게 일하는 사람도 집세 내고, 병원 가고, 자식 키우면서 미래를 조금은 기대할 수 있어야 하지 않을까요.

그 정도를 바라는 게 그렇게 과한 욕심인지 모르겠습니다.

요즘은 AI가 발전하면서 기본소득 이야기도 다시 나옵니다.

기계가 사람 대신 일하고 기업은 더 많은 이익을 올리는데, 정작 일자리를 잃은 사람들은 무엇으로 살아가느냐는 문제입니다.

그래서 언젠가는 정부가 모든 사람에게 일정한 돈을 지급하는 기본소득 시대가 올지도 모르겠습니다.

그런데 이것도 생각해 보면 웃깁니다.

상위 1%가 AI를 이용해 더 많은 돈을 벌고, 나머지 사람들에게는 생활비를 조금씩 나눠주는 세상이 되는 겁니다.

그렇게 되면 20년 전에 들었던 말이 드디어 현실이 되겠네요.

"상위 1%가 나머지 99%를 먹여 살린다."

그때는 정말로 우리가 먹여 살림을 받는 신세가 되는 겁니다.

물론 기본소득이 실제로 가능하려면 돈을 어디서 마련할지, 물가와 노동시장에 어떤 영향을 줄지 해결해야 할 문제가 많습니다.

공짜로 돈을 나눠준다고 모든 문제가 해결되는 것도 아니겠죠.

하지만 AI가 만들어내는 생산성과 이익을 누가 가져가야 하는지는 앞으로 더 심각하게 논의해야 할 문제라고 생각합니다.

제가 바라는 건 거창하지 않습니다.

부자가 더 부자가 되는 걸 막자는 것도 아니고, 성공한 사람의 재산을 전부 빼앗자는 것도 아닙니다.

그냥 나머지 99%도 경제가 성장하면 그 과실을 조금은 함께 누렸으면 좋겠습니다.

적어도 부스러기를 받아먹으면서 감사 인사까지 해야 하는 세상은 아니었으면 합니다.

20년 전 미국에 처음 왔을 때는 열심히 일하면 언젠가 중산층이 되고, 조금 더 노력하면 부자가 될 수도 있다고 믿었습니다.

지금도 그런 기회가 완전히 사라졌다고 생각하지는 않습니다.

다만 그 사다리가 예전보다 훨씬 비싸지고 높아진 것 같습니다.

사다리를 타고 올라가려는데 누군가는 이미 헬리콥터를 타고 옥상에서 샴페인을 마시고 있습니다.

그리고 아래를 내려다보며 말합니다.

"여러분도 열심히 노력하면 여기까지 올라올 수 있습니다."

네, 알겠습니다.

그런데 사다리 사용료는 왜 이렇게 비쌉니까?

아무튼 오늘도 저는 출근합니다.

상위 1%가 저를 먹여 살리고 있다는 사실에 감사하면서 말이죠.

그런데 이상합니다.

제가 일을 안 하면 제 월급도 안 나오고, 건강보험도 끊기고, 집세도 못 냅니다.

그렇다면 결국 저를 먹여 살리는 건 저 자신 아닌가요? 미국 생활 20년 만에 깨달은 사실입니다.

상위 1%가 99%를 먹여 살리는 나라가 아니라, 99%가 열심히 일하는 동안 1%가 아주 잘사는 나라일 수도 있겠다는 것.

뭐, 그렇다고 내일 당장 혁명하러 나갈 생각은 없습니다.

시애틀은 비도 자주 오고, 혁명하러 나갔다가 주차위반 딱지라도 받으면 그것도 제 돈으로 내야 하니까요.

상위 1% 여러분, 잘 드시고 잘 사십시오.

저희도 밥은 먹고 살아야 하니까 부스러기는 조금 넉넉하게 남겨주세요.

아, 가능하면 팁도 좀 주시고요.