학문의 세계에서 시카고라는 이름이 갖는 무게는 남다릅니다. 시카고 대학교(University of Chicago)는 단순히 미국 상위권 대학이 아니라, 세계적으로도 손꼽히는 연구 중심 대학 중 하나입니다.

매년 발표되는 세계 대학 순위에서 꾸준히 최상위권에 이름을 올리며, 특히 경제학 분야에서는 노벨 경제학상 수상자를 다수 배출한 시카고 학파(Chicago School of Economics)의 본거지로 세계적인 명성을 갖고 있습니다.

시카고 대학교는 시카고 사우스 사이드(South Side)의 하이드 파크(Hyde Park) 지역에 자리 잡고 있습니다.

1890년에 설립됐으며, 영국 옥스퍼드 대학의 고딕 양식을 본뜬 캠퍼스 건물들이 특징적입니다. 하이드 파크는 시카고 다운타운에서 남쪽으로 약 7마일 거리에 위치해 있으며, 대학 캠퍼스 주변으로 독특한 지적 분위기의 동네가 형성되어 있습니다. 버락 오바마 전 미국 대통령이 시카고 대학교 법학대학원 교수로 재직한 곳도 바로 이곳입니다.

시카고 대학교는 노벨상 수상자를 100명 이상 배출한 기관으로 유명합니다.

경제학 외에도 물리학, 화학, 의학, 문학 등 다양한 분야에서 탁월한 연구 성과를 내왔습니다. 대학 내 프리츠커 의과대학(Pritzker School of Medicine)은 미국 최고 의과대학 중 하나이며, 법학대학원(Law School), 부스 경영대학원(Booth School of Business)도 세계적인 명성을 자랑합니다.

부스 경영대학원은 미국 MBA 프로그램 순위에서 꾸준히 최상위를 기록합니다.

학부 과정은 코어 커리큘럼(Core Curriculum)으로 유명합니다.

모든 학부생이 인문학, 사회과학, 자연과학 분야의 핵심 과목들을 이수해야 하는 광범위한 교양 교육 프로그램입니다.

단순히 전공 지식만 습득하는 것이 아니라 깊이 있는 사고와 분석 능력을 키우는 것이 목표입니다. 지적 엄격함으로 유명한 이 학교의 학풍은 학생들에게 상당한 부담을 주기도 하지만, 그 과정을 통해 길러지는 역량은 독보적이라는 평가를 받습니다.

한인 학생들 사이에서 시카고 대학교는 아이비리그 대학들과 동등한 수준의 명문 대학으로 인식되며, 특히 경제학, 경영학, 의학 분야를 목표로 하는 학생들이 선호합니다.

합격률이 낮아 입학 경쟁이 치열하지만, 일리노이주 거주자에 대한 별도 혜택은 없습니다.

장학금과 재정 지원 프로그램이 충실한 편으로, 가계 소득 기준에 따라 상당한 재정 지원을 받을 수 있습니다.

이 대학교가 국제 경제 정보에서 자주언급되는데 이유는 칠레 경제를 이야기할 때 빠지지 않는 "시카고 보이즈(Chicago Boys)" 때문 입니다. 1950~60년대 칠레 학생들이 미국의 University of Chicago 에서 경제학을 공부한 뒤 귀국하면서 시작됐습니다.

이들은 자유시장 경제, 민영화, 규제 완화 정책을 적극 도입했고, 특히 1970~80년대 칠레 경제 정책에 큰 영향을 미쳤습니다.

당시 논란도 많았지만, 결과적으로 칠레는 남미 국가 가운데 비교적 안정적인 경제 구조를 갖춘 나라로 성장했습니다.

오늘날 칠레가 남미에서 가장 높은 수준의 1인당 GDP와 안정적인 금융 시스템을 보유하게 된 배경에는 시카고 대학 경제학파의 영향이 깊게 자리 잡고 있다는 평가가 많습니다.

그리고 드라마 Prison Break 에서 마이클 스코필드를 연기한 배우 Wentworth Miller 는 미국 명문대인 Princeton University 출신으로 유명합니다. 그는 영문학(English Literature)을 전공했으며 1995년에 졸업했습니다.

프린스턴은 미국 아이비리그 대학 중 하나로, 학문적 수준이 매우 높기로 유명합니다. 흥미로운 점은 극중 마이클 스코필드 역시 천재적인 공학적 사고를 가진 인물인데, 실제 배우 역시 명문대 출신이라는 점입니다.

웬트워스 밀러는 대학 졸업 후 곧바로 배우가 된 것이 아니라 여러 직업을 거친 뒤 할리우드에 진출했고, 결국 프리즌 브레이크의 세계적인 성공으로 스타가 되었습니다. 그래서 많은 팬들이 "실제로도 공부 잘하는 배우"라고 이야기하곤 합니다.

여담이지만 시카고 대학교 캠퍼스는 방문 자체만으로도 가치 있는 경험을 줍니다. 웅장한 고딕 건물들, 세계 수준의 도서관, 예술 작품으로 가득한 스마트 뮤지엄 등이 있어 관광 명소로도 손색없습니다. 시카고에 살면서 한번쯤 캠퍼스를 걸어보는 것을 추천합니다.