하와이에 살다 보면 크루즈 선박이 항구에 들어오는 날은 금방 알 수 있습니다. 알람이 없어도 느껴질 정도예요.

아침부터 와이키키 거리가 갑자기 북적이고, 쇼핑몰과 해변에도 관광객이 눈에 띄게 많아집니다. 처음에는 "오늘 장사 정말 잘되겠다"는 생각이 들 정도입니다. 그런데 조금 오래 지켜보면 사람 숫자와 실제 매출은 꼭 비례하지 않는다는 걸 알게 됩니다.

하와이 관광청 자료를 보면 2025년 하와이 방문객은 약 964만 명, 총 관광 지출은 217억5천만 달러에 달했습니다. 흥미로운 점은 방문객 수는 전년보다 약 0.6% 감소했지만, 전체 관광객 지출은 오히려 증가했다는 것입니다. 단순히 사람이 많이 오는 것보다 얼마나 소비하는 관광객이 오느냐가 더 중요하다는 뜻이죠.

크루즈 관광객이 대표적인 사례입니다. 크루즈 여행은 숙박과 대부분의 식사가 선박 안에서 해결됩니다. 배 안에는 레스토랑, 공연장, 쇼핑시설까지 모두 갖춰져 있기 때문에 관광객이 육지에서 돈을 쓸 기회가 상대적으로 적습니다. 항구에 내려 몇 시간 동안 기념품을 사고 관광지를 둘러본 뒤 다시 배로 돌아가는 경우가 많습니다. 거리에는 사람이 넘쳐도 동네 식당이나 로컬 상점 입장에서는 기대만큼 매출이 늘지 않는 이유입니다.

리조트형 관광객도 비슷한 면이 있습니다. 올인클루시브 리조트나 대형 호텔에 머무는 여행객은 식사와 액티비티, 쇼핑을 호텔 안에서 해결하는 비율이 높습니다. 물론 호텔 직원들의 고용에는 도움이 되지만, 지역 식당이나 소규모 상점으로 흘러가는 소비는 상대적으로 적을 수 있습니다. 특히 세계적인 호텔 체인의 경우 수익 일부는 본사로 돌아가기 때문에 지역 경제에 남는 비중이 생각보다 크지 않다는 지적도 있습니다.

반대로 단기 렌트나 소규모 숙소를 이용하는 관광객들은 조금 다릅니다. 아침에는 동네 카페를 찾고, 점심은 로컬 식당에서 먹고, 슈퍼마켓에서 장을 보며 기념품도 지역 상점에서 구입하는 경우가 많습니다. 이런 소비는 지역 소상공인에게 직접 연결되기 때문에 지역경제 파급 효과가 더 크다는 평가를 받습니다.

그래서 하와이에서는 오래전부터 "관광객 숫자보다 관광객의 질이 중요하다"는 이야기가 계속 나옵니다. 단순히 몇 백만 명이 방문했느냐보다 한 사람이 얼마나 소비했고, 그 돈이 지역사회에 얼마나 남았는지가 더 중요한 지표라는 것입니다. 2025년에 방문객 수는 소폭 줄었지만 전체 지출이 늘어난 것도 이런 흐름을 보여주는 사례로 해석됩니다.

하와이에서 비즈니스를 운영하는 입장이라면 크루즈 입항 일정은 분명 체크할 필요가 있습니다. 하루 동안 유동인구가 크게 늘어나기 때문에 기념품이나 간단한 음식, 짧은 체험 프로그램을 운영하는 업종이라면 좋은 기회가 될 수 있습니다. 하지만 장기적으로는 크루즈 관광객만 바라보는 전략에는 한계가 있습니다.

오히려 숙박형 관광객들이 찾는 현지 맛집, 로컬 문화 체험, 숨은 명소 투어처럼 하와이에서만 경험할 수 있는 '진짜 로컬 경험'을 제공하는 것이 꾸준한 매출을 만드는 길입니다. 여행객들도 이제는 대형 체인보다 지역 주민들이 추천하는 식당과 카페를 찾는 경우가 점점 많아지고 있기 때문입니다.

결국 하와이 관광산업에서 중요한 것은 사람 숫자가 아닙니다. 거리에 사람이 많다고 반드시 돈이 많이 도는 것은 아닙니다. 관광객이 어디에서 소비하고, 그 소비가 누구에게 돌아가는지를 살펴봐야 진짜 경제 효과를 알 수 있습니다. 하와이 비즈니스도 이제는 방문객 수보다 소비의 질을 읽는 시대가 된 것 같습니다.