미국 이민 생활을 오래 하다 보면 병원 선택이 얼마나 중요한지 절실하게 느끼게 됩니다.

특히 나이가 들수록 "어느 병원이 유명한가"보다 "어느 분야를 잘하는가"가 훨씬 중요해집니다.

피닉스 지역에서 신경계 질환 치료를 이야기할 때 빠지지 않는 병원이 바로 St. Joseph's Hospital and Medical Center입니다.

이 병원은 피닉스 중심부인 웨스트 토마스 로드 350번지에 위치해 있으며, 595개 병상을 운영하는 대형 비영리 종합병원입니다.

1895년에 설립된 피닉스 지역 최초의 병원 가운데 하나로 오랜 역사를 가지고 있으며 현재는 Dignity Health St. Joseph's Hospital and Medical Center 네트워크 소속으로 운영되고 있습니다.

특히 신경계 분야와 외상센터, 암 치료, 흉부질환 치료 분야에서 높은 평가를 받고 있습니다.

하지만 이 병원이 전국적으로 유명한 이유는 병원 자체보다 병원 내에 위치한 Barrow Neurological Institute 때문입니다.

바로우 신경학 연구소는 미국은 물론 세계적으로도 손꼽히는 뇌·척추 전문 기관입니다.

뇌종양, 뇌동맥류, 뇌졸중, 파킨슨병, 간질, 척추질환, 신경근육질환 치료 분야에서 최고 수준의 의료진과 연구진을 보유하고 있습니다.

미국 각지뿐 아니라 해외에서도 환자들이 치료를 위해 찾아오는 곳으로 알려져 있습니다.

특히 바로우는 미국에서 가장 많은 신경외과 수술이 시행되는 기관 중 하나로 알려져 있으며, 신경외과 교육과 연구 분야에서도 독보적인 명성을 갖고 있습니다.

미국 내 최대 규모 신경외과 수련 프로그램 중 하나를 운영하고 있으며, 신경외과 의사들 사이에서도 선망의 대상이 되는 기관입니다.

최근에는 병원 캠퍼스 내에 대형 신경과학 전문 시설인 Barrow Neuroplex가 추가로 개관하면서 진료와 연구 역량이 더욱 강화되었습니다.

이 시설은 외래진료, 영상촬영, 연구시설 등을 한 곳에 통합하여 환자들이 보다 편리하게 진료를 받을 수 있도록 설계되었습니다.

한국 이민자 입장에서 중요한 부분은 비용과 지원 프로그램입니다. 세인트 조셉스는 가톨릭 전통을 가진 비영리 병원으로 지역사회 지원 활동에 적극적인 편입니다.

경제적 어려움이 있는 환자들을 위한 재정 지원 프로그램(Financial Assistance Program)을 운영하고 있으며, 보험이 부족하거나 없는 환자도 상담을 통해 도움을 받을 수 있습니다.

물론 모든 비용이 면제되는 것은 아니지만 미국 병원 가운데서는 비교적 지원 체계가 잘 갖춰져 있다는 평가를 받습니다.

언어 문제도 많은 한인들이 걱정하는 부분입니다. 병원 자체적으로 의료 통역 서비스를 제공하고 있으며 한국어 통역도 요청 가능합니다.

다만 한국어 통역 인력이 항상 상주하는 것은 아니므로 예약 단계에서 미리 한국어 통역이 필요하다고 알려주는 것이 좋습니다.

피닉스에는 Banner - University Medical Center Phoenix 같은 대형 대학병원도 있지만, 뇌와 척추 질환만 놓고 본다면 세인트 조셉스와 바로우 신경학 연구소의 명성은 별도의 설명이 필요 없을 정도입니다.