헌터 바이든(Hunter Biden)은 조 바이든 전 대통령의 둘째 아들입니다.

미국 뉴스를 본 사람이라면 헌터 바이든 이름을 워낙 많이 들어서 알겠지만 이사람 본인이 선거에 출마하거나 공직에서 큰 업적을 남긴 사람은 아닙니다.

변호사와 투자·컨설팅 분야에서 활동한 사업가에 가깝습니다.

그렇다고 학벌이 나쁜 사람은 절대 아닙니다. 1970년생으로 Georgetown University에서 역사학을 전공했고, 이후 Yale Law School을 졸업했습니다.

Yale Law School 졸업은 솔직히 미국에서도 손꼽히는 엘리트 코스입니다. 흔한말로 서울대 법대보다 어렵다는 이야기도 나올정도로 경쟁이 어마어마 합니다.

변호사 자격을 취득한 뒤에는 은행과 로펌, 투자회사 등에서 일했고, 빌 클린턴 행정부 시절에는 미국 상무부에서도 근무했습니다.

문제는 경력이 화려한 것에 비해 "헌터 바이든 본인이 무엇을 크게 이루었느냐"는 질문에는 답이 애매하다는 겁니다.

아버지가 부통령 그리고 대통령까지 역임한 엄청난 정치적 인물이었기 때문에 헌터가 얻은 사업 기회가 어디부터 Biden 덕분이었느냐는 의문이 계속 따라다녔습니다.

가장 대표적인 것이 우크라이나 에너지회사 Burisma입니다. 헌터는 2014년 Burisma 이사회에 들어갔고 상당한 보수를 받았습니다.

그런데 당시 아버지 조 바이든은 오바마 행정부 부통령으로 우크라이나 정책에서 중요한 역할을 담당하고 있었습니다.

헌터가 에너지나 우크라이나 분야의 대표적인 전문가도 아니었기 때문에 "왜 하필 부통령 아들을 이사회에 앉혔느냐"는 이해충돌 논란이 커졌습니다.

이것이 정치적으로 조 바이든에게 상당히 골치 아픈 문제가 됐습니다.

다만 여기서 구분해야 할 부분이 있습니다.

공화당 측에서는 부패 의혹을 오랫동안 제기했지만, Burisma에서 각각 500만 달러의 뇌물을 받았다는 핵심 주장을 제공했던 전 FBI 정보원은 나중에 그 이야기가 허위였음을 인정했습니다. 따라서 헌터의 Burisma 취업이 부적절해 보였다는 문제와 조 바이든의 뇌물수수가 입증됐다는 이야기는 같은 것이 아닙니다.

하지만 이미 언론에 보도된 헌터 개인의 문제는 훨씬 명확합니다.

그는 오랫동안 알코올과 크랙 코카인 등 약물 중독으로 심각한 생활 문제를 겪었다고 스스로 밝혔습니다. 그리고 이것이 결국 형사사건으로도 연결됐습니다.

2018년 총기를 구입하면서 자신이 불법 약물 사용자 또는 중독자가 아니라는 취지로 연방 서류에 답했는데, 검찰은 당시 실제로 약물을 사용하고 있었다고 기소했습니다.

2024년 배심원은 총기 구입 관련 3개 중범죄 혐의에 대해 유죄 평결을 내렸습니다.

세금 문제는 더 컸습니다. 헌터는 2016~2019년 세금과 관련된 연방 사건에서 3개 중범죄와 6개 경범죄 혐의에 모두 유죄를 인정했습니다.

검찰에 따르면 납부하지 않은 세금은 최소 140만 달러에 달했습니다.

수입을 벌면서도 세금을 제대로 납부하지 않고 거액을 개인적인 생활에 사용했다는 내용이 검찰 사건의 핵심이었습니다.

그리고 마지막으로 아버지에게 가장 큰 정치적 부담이 된 사건이 사면입니다.

조 바이든은 대통령 재임 중 여러 차례 아들을 사면하지 않겠다는 입장을 밝혔지만 2024년 12월 결국 헌터에게 광범위한 대통령 사면을 내렸습니다.

사면 범위는 2014년 1월부터 2024년 12월까지의 연방 범죄에 걸쳐 있었습니다.

바이든은 아들이 정치적으로 선택적이고 불공정한 기소를 당했다고 주장했지만 공화당은 물론 일부 민주당 인사들 사이에서도 비판이 나왔습니다.

그래서 헌터 바이든을 정리하면 조금 묘한 인물입니다.

Georgetown과 Yale Law를 나온 엘리트이지만, 그의 이름을 미국 역사에 남긴 특별한 업적이 있다고 보기는 어렵습니다.

오히려 Burisma 이사회 논란, 아버지의 정치적 지위와 자신의 사업 관계에 대한 이해충돌 논란, 약물 중독, 총기 관련 유죄 평결, 세금범죄 유죄 인정, 그리고 마지막에는 아버지의 대통령 사면까지 이어졌습니다.

그래서 헌터 바이든은 사생활과 법적 문제까지 겹치면서 아버지에게 지속적인 정치적 부담을 안긴 인물로 기억되는 측면이 훨씬 강합니다.