샤워하다가 종아리에 못 보던 점이 하나 보이면 어떻게 하세요? 대부분 "그냥 점이겠지" 하고 넘기지 않나요? 저도 그랬어요.

근데 숫자를 보고 나니까 못 넘기겠더라고요. American Cancer Society의 2026년 추정치를 보면, 올해 미국의 침습성 흑색종 신규 진단은 112,000건, 사망은 8,510건이에요.

더 충격적인 건 병기별 차이예요. 2015~2021년 진단자 기준 5년 상대 생존율이 피부에 머문 단계는 99% 초과, 주변 조직이나 림프절로 퍼지면 76%, 먼 부위까지 가면 36%입니다.

같은 병인데 언제 찾느냐로 이렇게 갈려요. 귀찮아도 점 확인은 해야 하는 이유죠.

사는 곳도 무시 못 해요. 애리조나 보건국 자료를 보면 2017~2021년 이 주의 침습성 흑색종 진단은 연평균 2,789명, 인구 10만 명당 32건이에요. 나머지 미국보다 28% 높습니다.

주 보건국은 Yavapai, Pima, Maricopa 카운티를 주 안에서 가장 높은 곳으로 꼽아요. 물론 숫자는 출처와 집계 연도마다 조금씩 달라요. 그래도 평균보다 높다는 방향은 같습니다.

체크법은 미국피부과학회(AAD)가 알려주는 ABCDE예요. 알파벳 다섯 개면 끝이라 외우기 쉬워요.

A는 Asymmetry. 점을 반으로 접는다고 상상했을 때 양쪽 모양이 안 맞으면 체크.

B는 Border. 테두리가 들쭉날쭉하거나 물결 모양이거나 경계가 흐릿하면 체크.

C는 Color. 한 점 안에 황갈색, 갈색, 검정, 흰색, 빨강, 파랑 같은 색이 여러 개 섞여 있으면 체크.

D는 Diameter. 흑색종은 보통 6mm, 연필 끝 지우개만 한 크기를 넘어요. 근데 진단 당시 그보다 작은 경우도 있으니 작다고 안심하면 안 돼요.

E는 Evolving. 크기, 모양, 색이 변하거나 다른 점들과 달라 보이는 경우예요. 개인적으로는 다섯 개 중에 이게 제일 중요하다고 봐요.

ABCDE에 딱 안 들어맞는 흑색종도 있어요. 그래서 같이 알아두면 좋은 게 ugly duckling sign이에요. 내 몸의 다른 점들과 혼자 다르게 생긴 점이 제일 수상하다는 기준입니다.

AAD는 새로 생긴 점, 혼자 튀는 점, 변하거나 가렵거나 피가 나는 점이면 board-certified dermatologist 예약을 잡으라고 해요. 새 점이 다 암은 아니에요. 다만 그 판단은 전문의 몫이죠.

여기서부터가 한인이라면 꼭 봐야 할 부분이에요. 햇볕 받는 곳만 봐서는 부족합니다.

AAD 설명을 보면 피부색이 짙은 사람은 손바닥, 발바닥, 손가락, 발가락, 손발톱처럼 햇빛이 거의 안 닿는 곳에도 흑색종이 생길 수 있어요. 한 리뷰 논문은 말단흑자 흑색종(acral lentiginous melanoma)을 아시아계에서 가장 흔한 형태로 정리했고요.

SEER-22 자료를 쓴 2024년 논문에서도 차이가 보여요. 흑색종 중 다리와 발 쪽에 생긴 비율이 아시아계 36.6%, 백인 18.2%였어요.

발견 시점도 걱정이에요. 1990~2014년 암 등록 자료를 분석한 2021년 학회 발표에서는 아시아계의 82.9%가 침습 단계에서 진단됐어요. 비히스패닉 백인은 72.2%였고요.

앞의 생존율을 떠올리면 달갑지 않은 차이죠.

왜 늦을까요? 발바닥이나 발톱은 본인도, 일반 진료 의사도 잘 안 들여다보니까요. 사마귀, 티눈, 굳은살, 곰팡이 감염으로 오인되는 경우도 있어요.

밥 말리도 1977년 발가락의 어두운 병변에서 이 유형으로 진단받았고, 1981년에 세상을 떠났어요. 저는 이 얘기를 듣고 처음으로 제 발바닥을 들여다봤습니다.

손발톱은 따로 보세요. 손발톱에 검은 줄이나 넓은 갈색 띠가 있는데, 멍과 달리 자라면서 밀려 나가지 않으면 체크. 주변 피부까지 어두워지면 더 서둘러야 해요.

물론 손발톱의 검은 줄이 전부 암은 아니에요. 양성인 경우도 많아요. 그래도 새로 생겼거나, 한 개에만 있거나, 점점 넓어지고 진해지면 진료실에서 구분해야죠.

자가 점검은 어렵지 않아요. 전신 거울 하나, 손거울 하나면 됩니다. 앞뒤를 보고, 팔을 들고 양옆을 봐요.

그다음은 팔 안쪽, 손바닥, 손톱. 다리 뒤쪽, 발가락 사이, 발톱, 발바닥. 목 뒤, 등, 엉덩이는 손거울로 보고, 두피는 머리를 갈라서 봐요.

AAD는 body mole map이라는 기록지도 제공해요. 저라면 폰 사진까지 같이 남기겠어요. 옆에 자를 대고 같은 각도로 찍어두면 E를 확인하기가 훨씬 쉬우니까요.

의심되면 미루지 마세요. 예약할 때 피부암 의심 증상을 발견했다고 바로 말하라는 게 AAD 조언이에요. 그냥 점 좀 보러 간다고 하지 말고요.

미국 예방서비스 태스크포스(USPSTF)의 2023년 권고를 보고 검사 안 해도 되나 보다 하는 분도 있어요. 근데 그건 증상 없는 사람의 정기 검진에 근거가 부족하다는 뜻이에요. 변하는 점이 있는 사람은 아예 그 권고 대상이 아닙니다.

확진은 사진이나 앱이 아니라 조직검사로 해요. ABCDE도 진단 도구가 아니라 병원에 갈지 정하는 기준일 뿐이니까, 내 상황은 꼭 의사와 상의하세요.

예방은 단순해요. 주 보건국은 자외선 지수가 3 이상이면 차단 조치를 하고, 실내 태닝은 지수와 상관없이 피하라고 안내합니다.

솔직히 선크림 얘기만 나오는 건 좀 불만이에요. 버스 정류장이랑 보행로에 나무 그늘부터 늘려야 한다고 봐요. 더위도 자외선도 같이 줄이는 투자잖아요.

오늘 저녁엔 양말 벗고 발바닥부터 보세요. 몇 분이면 되는데, 99%와 36%는 너무 큰 차이잖아요. 이거 저만 무섭나요?