"뉴욕 닉스, 53년 만에 NBA 파이널 우승."

1973년 이후 무려 50년 만이라고 하는데 일단 너무 좋다 ㅋㅋ

우리 동네 펍에서 마주친 닉스 팬들의 찌들었던 우울한 얼굴들이 떠오른다.그들은 늘 투덜거리면서도 주황색 저지를 입고다니는 지독한 찐팬들이었다.

닉스가 수십년동안.... 성적이 바닥을 칠 때도 MSG의 티켓값은 터무니없이 비쌌고, 팬들은 "올해도 글렀다"며 욕을 하면서도 퇴근길 지하철에서 경기 스코어를 확인하곤 했다. 그 뉴요커들의 오랜 한을 풀어준 영웅이 바로 제일런 브런슨이다.

"농구를 시작한 이후 지금까지 이 순간을 꿈꿔왔다. 그동안의 모든 여정이 떠오른다."

우승 확정 후 코트 위에서 눈물을 흘리며 던진 브런슨의 한마디.

말도 별로 길게 안하고 외모 자체부터 묵직하게 보이는 그 선수가 소리 없이 눈물을 흘릴 때, 그가 걸어온 여정이 느껴졌다.

사실 브런슨은 처음부터 화려한 스포트라이트를 받았던 엘리트가 아니다. 빌라노바 대학 시절 2016년과 2018년에 NCAA 우승을 차지하며 대학 무대를 평정했지만, 2018년 NBA 드래프트에서 그의 이름은 한참 뒤인 2라운드 33순위(댈러스 매버릭스)에야 불렸다.

키가 190도 안되고 체쿠가 작다는 이유로, 운동능력이 압도적이지 않다는 이유로 저평가받았던 '언더독'이었다.

댈러스에서 묵묵히 버틴 4시즌 끝에 주전으로 도약한 그는 2022-2023시즌을 앞두고 뉴욕 닉스의 유니폼을 입었다.

마침 아버지 릭 브런슨이 뉴욕의 코치로 부임한 지 한 달 뒤의 일이었다. 아버지와 아들이 메디슨 스퀘어 가든에서 한솥밥을 먹으며 팀을 재건하는 시나리오, 이건 영화로 만들어도 진부하다고 욕먹을 수준의 극적인 서사 아닌가. 특히 우승 인터뷰 중 아버지에 대한 질문을 받고 말을 잇지 못하던 브런슨의 모습에서, 단순한 비즈니스를 넘어선 뜨거운 가족애와 농구에 대한 진심이 느껴졌다.

거기에 우승이 결정된 순간, 기쁨에 취하기보다 패배한 샌안토니오의 미치 존슨 감독에게 가장 먼저 다가가 포옹을 건네던 그 품격이란. 캬.... 남자가 봐도 멋졌다.

닉스 팬으로서 그가 우리 팀의 리더라는 사실이 더없이 자랑스럽다.

이번 2025-2026시즌 닉스의 여정은 그야말로 경이로움 그 자체였다. 정규 리그 동부 컨퍼런스 3위로 플레이오프에 턱걸이하듯 올라왔을 때만 해도 이런 기적을 예상한 사람은 많지 않았다. 하지만 플레이오프에서 닉스가 보여준 집중력은 무시무시했다. 무려 84.2%라는 경이로운 승률(16승 3패)로 파이널 무대까지 폭격했다.

특히 샌안토니오 스퍼스와의 파이널은 매 경기가 심장을 쥐어짜는 드라마였다.

닉스가 승리한 4경기는 전부 '역전승'이었다. 백미는 홈인 MSG에서 열린 4차전이었다. 한때 29점 차까지 뒤지며 "이번 경기는 내줬구나" 하고 채널을 돌리려던 찰나, 닉스 특유의 악바리 같은 수비와 브런슨의 미친듯한 클러치 능력이 폭발하며 경기를 뒤집었다. 뉴욕 팬들이 왜 그들을 사랑할 수밖에 없는지 증명한 순간이었다.

서부 컨퍼런스 2위이자 디펜딩 챔피언인 오클라호마시티 선더를 7차전 접전 끝에 꺾고 올라온 샌안토니오는 분명 강적이었다. 2014년 이후 통산 6번째 우승을 노리던 그들이었지만, 닉스의 매서운 뒷심 앞에서는 무릎을 꿇을 수밖에 없었다. 괴물 같은 활약을 펼치던 빅토르 웸바냐마도 마지막 5차전에서는 닉스의 숨 막히는 수비망에 걸려 19점(14리바운드 5블록)으로 묶이고 말았다.

뉴욕에 살 때 귀가 아프도록 들었던 "Go Knicks!"라는 외침이 지금도 귓가에 생생하다.

53년이라는 긴 세월 동안 패배 의식에 젖어있던 맨해튼 거리가 오늘만큼은 파란색과 주황색 연기로 가득 차 광란의 밤을 보내고 있을 모습을 상상하니 기쁘다.

이건 거의 한국이 월드컵 4강 진출한것보도 더 기쁜일인것 같다.

언더독의 반란을 이끈 제일런 브런슨, 그리고 그의 뒤를 든든하게 지켜준 아버지 릭 브런슨 코치와 선수들.

당신들이 일궈낸 이 기적 같은 우승은 단순한 1승, 그 이상의 가치가 있다.

장하다, 뉴욕 닉스! 드디어 뉴욕의 시대가 왔다!