미식축구 좀 좋아하는 분들이라면 Long Beach Polytechnic High School 이름이 나오면 한 번쯤은 고개를 끄덕이실 겁니다.

 "폴리 출신이야."라고 하면 "아, 풋볼 잘하는 그 학교?"라는 반응이 나올 정도거든요. 롱비치에서는 그냥 '폴리(Poly)' 한마디면 다 통합니다.

1894년에 문을 연 이 학교는 롱비치에서 가장 오래된 고등학교 가운데 하나입니다.

학생 수도 약 5천 명 가까이 되는 초대형 공립고라 캠퍼스 규모부터 웬만한 대학 못지않습니다.

AP 과정도 다양하게 운영되고, 예술 프로그램도 잘 갖춰져 있어서 공부와 활동을 함께 하기 좋은 학교로 평가받습니다.

그런데 이 학교를 전국적으로 유명하게 만든 건 역시 미식축구입니다.

미국 고등학교 풋볼을 좋아하는 사람이라면 폴리는 거의 성지 같은 곳입니다.

NFL 선수를 가장 많이 배출한 고등학교 가운데 하나로 유명하거든요.

대표적인 동문만 봐도 화려합니다. 윌리 맥기니스트(Willie McGinest), 로렌조 닐(Lorenzo Neal) 같은 NFL 스타들이 모두 이 학교 출신입니다.

여기에 NFL에서 활약한 선수들을 더하면 수십 명이 넘습니다.

미국 방송에서 NFL 드래프트 시즌만 되면 "Long Beach Poly"라는 학교 이름이 자주 나오는 이유가 바로 여기에 있습니다.

풋볼을 조금 아는 분이라면 더 재미있는 사실도 있습니다.

캘리포니아 고교 풋볼은 미국 3대 고교 풋볼 대장주, 즉 텍사스, 플로리다와 함께 미국 최고의 수준으로 평가받는데, 그 안에서도 롱비치 폴리는 항상 우승 후보로 거론되는 전통의 강호입니다.

잭래빗츠(Jackrabbits)라는 팀 이름도 남가주에서는 꽤 유명합니다. 금요일 밤 홈경기에는 지역 주민들이 경기장을 가득 메울 정도로 분위기가 뜨겁습니다. 미국에서 "Friday Night Lights" 문화가 어떤 건지 직접 느껴볼 수 있는 학교 중 하나라고 해도 과장이 아닙니다.

물론 운동만 잘하는 학교는 아닙니다. AP 과목도 다양하고 대학 진학 준비 프로그램도 잘 되어 있습니다.

UC나 CSU로 진학하는 학생들도 꾸준히 많고, 음악과 미술 같은 예술 분야도 수준이 높은 편입니다.

운동, 공부, 예술까지 선택지가 다양하다는 게 폴리의 가장 큰 장점입니다.

한인 부모님들 입장에서는 "우리 애가 운동을 안 하는데도 괜찮을까?" 궁금하실 수 있는데, 전혀 걱정 안 하셔도 됩니다.

학생 수가 워낙 많다 보니 관심 분야에 따라 활동할 수 있는 프로그램이 정말 다양합니다.

풋볼 명문이라는 이미지가 강할 뿐이지 학교 전체는 종합 명문 공립고에 가깝습니다.

저는 NFL을 볼 때마다 선수 소개 화면에 "Long Beach Poly"가 나오면 괜히 반갑더라고요.

"아, 또 폴리 출신이네?" 할 정도입니다. 그만큼 미국 풋볼 역사에서 존재감이 큰 학교입니다.

혹시 자녀가 운동에 재능이 있거나, 미국식 학교 문화를 제대로 경험해 보고 싶다면 롱비치 폴리는 충분히 눈여겨볼 만한 학교입니다.

롱비치에서는 단순히 오래된 고등학교가 아니라, 도시의 자부심이자 미국 고교 풋볼 역사를 이야기할 때 절대 빠질 수 없는 이름이라고 해도 틀린 말은 아닙니다.