엘패소로 이주한 한 한인 가정 이야기를 보면 미국에서 아이 데리고 이사할 때 무엇부터 알아봐야 하는지 감이 좀 잡힌다.

이 가정도 처음에는 집값부터 봤지만 결국 가장 먼저 확인한 것은 학군이었다.

두 자녀와 함께 엘패소로 이주하면서 우선 알아본 곳은 웨스트사이드, 그중에서도 코로나도 인근이었다. 이쪽은 엘패소에서도 주거지역으로 많이 거론되고 학교 시설이나 생활환경 때문에 자녀 있는 가정들이 관심을 갖는 지역이다.

그런데 미국에서 학군 알아볼 때 한국식으로 "여기 좋은 동네니까 학교도 좋겠지" 하고 들어가면 곤란하다. 같은 동네에서도 길 하나 건너면 배정 학교가 달라지는 경우가 있기 때문이다.

그래서 이 가정도 GreatSchools와 Niche 같은 사이트를 참고했다. 시험 성적이나 학생 성장도, 대학 진학 준비 등을 비교해볼 수 있어 처음 미국 학교를 알아보는 한인들에게는 꽤 편리하다. 다만 인터넷 평점 하나만 믿고 집을 계약하는 것도 좋은 방법은 아니다. 학군 경계가 바뀔 수도 있고 사이트마다 평가 방법도 다르기 때문이다.

결국 가장 확실한 것은 이사할 집 주소를 직접 넣어 배정 학교를 확인하는 것이다. 마음에 드는 집을 발견했다고 계약금부터 걸 것이 아니라 "우리 아이가 정확히 어느 학교로 가는가?" 이것부터 확인해야 한다.

한인 생활만 놓고 보면 엘패소는 댈러스나 휴스턴과는 차이가 있다. 텍사스에 한인이 많이 산다고 하지만 상당수가 대도시권에 몰려 있다. 엘패소는 아시아계 인구 비율 자체가 높지 않아 대형 한인마트와 식당, 학원, 교회가 몰려 있는 생활권을 기대하면 조금 아쉬울 수 있다.

그래도 포트블리스(Fort Bliss)가 있어서 군 관련 한인 가정의 이동이 꾸준하고 작은 규모나마 한인 커뮤니티가 이어지고 있다는 점은 위안이 된다.

대신 집값을 보면 이야기가 달라진다. 2024년 자료 기준 엘패소 중위 주택가격이 약 20만 달러 초반 수준이어서 댈러스나 플레이노 같은 곳을 보다가 오면 "어머, 이 가격에 집을 살 수 있어?"라는 말이 나올 만하다.

물론 싸다고 무조건 좋은 것은 아니다. 시장 규모가 대도시보다 작기 때문에 나중에 집을 팔 때 매수자가 얼마나 붙을지도 생각해야 한다. 10년 이상 살 실거주 가정과 몇 년 뒤 시세 차익을 보고 팔 사람은 계산법이 다를 수밖에 없다.

재산세도 빼놓으면 안 된다. 텍사스는 주 개인소득세가 없어서 캘리포니아에서 오는 사람들은 처음에 좋아한다.

그런데 집을 사고 재산세 고지서를 받아보면 "아, 세금을 아예 안 받는다는 이야기는 아니었구나" 하게 된다.

집값뿐 아니라 재산세와 보험료까지 넣어서 월 주거비를 계산해야 한다.

이 가정이 잘한 것은 바로 집을 사지 않고 처음 반년 정도 렌트로 살아본 것이다. 아이들이 학교에 잘 적응하는지, 출퇴근은 어떤지, 장보기는 불편하지 않은지 직접 경험해본 뒤 웨스트사이드 쪽으로 집을 정했다.

한국에서 막 이민 온 가정이라면 이 방법이 오히려 안전할 수 있다. 미국은 집 주소가 아이 학교를 결정하는 경우가 많다. 집보다 학교를 먼저 보고, 학교를 정했다면 그다음 집을 보는 것이다.

엘패소는 비교적 낮은 주택가격이라는 분명한 장점이 있다. 하지만 한인 인프라와 학군, 재산세, 나중에 집을 되팔 때의 수요까지 같이 봐야 한다.

미국에서 아이 데리고 이사할 때는 예쁜 집보다 스쿨존부터 확인하는 것.

살아보면 이게 정말 중요하다.