샌프란시스코와 오클랜드 지역은 지도 보면 서로 붙어 있는 도시지만 분위기는 꽤 다릅니다.

돌이켜보면 최근 10년 동안 엄청나게 큰 변화를 겪은 곳이라고 생각합니다.

최근 10년동안 이지역에 마약과 노숙인 문제가 도시 이미지를 크게 흔들었기 때문입니다.

샌프란시스코는 원래 세계적인 관광도시이자 IT 산업의 중심지였습니다.

하지만 2019년 이후 펜타닐을 중심으로 한 합성마약이 급속히 퍼지면서 상황이 달라졌습니다.

특히 Tenderloin 일대는 공개적인 마약 거래와 투약 장면이 자주 목격되는 지역으로 알려졌습니다.

약물 과다복용 사망자는 2023년 810명으로 정점을 기록했고, 2024년과 2025년에는 감소세를 보였지만 여전히 팬데믹 이전보다 훨씬 높은 수준입니다.

사망자의 70% 이상에서 펜타닐이 확인됐습니다. 아이러니 하게도 중독자가 계속 죽어서 마약중독자는 줄어들고 있다고 합니다.

오클랜드 역시 상황이 녹록지 않습니다. 과거부터 빈부격차와 범죄 문제가 있었지만 최근에는 마약과 노숙인 문제가 더욱 복합적으로 나타나고 있습니다.

특히 일부 지역에서는 공개적인 마약 거래와 차량 절도, 재산범죄가 겹치면서 주민들의 불만이 커졌습니다.

이는 두 도시 모두 마약 문제가 일상적인 수준까지 확산됐음을 보여줍니다.

반면 버클리는 조금 다른 위치에 있습니다. University of California, Berkeley 덕분에 세계 최고 수준의 대학 도시라는 명성을 유지하고 있습니다.

노벨상 수상자와 세계적인 연구자들을 배출한 미국의 대표적인 공립대학이며, 실리콘밸리 기업들이 선호하는 인재 공급처이기도 합니다.

하지만 버클리도 최근에는 예전만큼 '깨끗한 대학 도시'라는 평가만 받지는 않습니다. 대학가 주변과 일부 상업지구에서는 노숙인과 약물 중독 문제가 늘어났고, 시는 캠프 철거와 임시 주거 제공 등 다양한 정책을 시행하고 있습니다.

샌프란시스코와 버클리, 오클랜드를 포함한 베이 에어리어는 세계 최고 수준의 기술 기업과 투자 자본이 모여 있습니다.

그러나 높은 집값과 생활비, 정신건강 문제, 주택 부족이 겹치면서 일부 주민들이 거리로 내몰렸고, 여기에 펜타닐이 확산되면서 사회문제가 더욱 심각해졌습니다. 한국인의 입장에서 보면 이 세 도시는 모두 같은 도시처럼 느껴질 수 있지만 실제 분위기는 다릅니다.

버클리는 여전히 교육과 연구 중심의 도시이고, 샌프란시스코는 관광과 금융, IT의 중심지이며, 오클랜드는 산업과 물류 기능이 강한 도시입니다. 다만 세 도시 모두 최근 10년 동안 마약과 노숙인 문제라는 공통된 과제를 안게 되었고, 이는 미국에서도 가장 어려운 도시 정책 문제 가운데 하나로 꼽히고 있습니다.

최근에는 단속 강화와 치료 확대 정책으로 일부 지표가 개선되고 있지만, 주민들이 체감할 만큼 완전히 해결됐다고 보기는 아직 어렵다는 평가가 많습니다.