서부영화 하면 자연스럽게 떠오르는 대표적인 장면이 있습니다. 

뉴멕시코의 황량한 먼지 날리는 개척 마을, 여정을 마친 카우보이가 나타나 양쪽으로 가볍게 열리는 나무 문을 밀고 들어가는 술집의 모습입니다.

서부 개척 시대를 상징하는 이 독특한 공간을 우리는 흔히 '살룬(Saloon)'이라고 부릅니다.

살룬은 19세기 후반, 미대륙 서부 개척지 전역의 곳곳에서 매우 쉽게 볼 수 있었던 대표적인 시설이었습니다.

뉴멕시코 같은 Southest 지역에만 국한되지 않고, 네바다, 콜로라도, 몬태나, 와이오밍, 그리고 캘리포니아에 이르기까지 서부 전역으로 광범위하게 퍼져 나갔습니다.

그러나 당시의 살룬은 단순히 독한 위스키를 마시거나 카드 게임을 즐기며 시간을 보내던 흔한 술집만은 아니었습니다.

특히 인구가 많지 않고 격리되어 있던 광산 마을이나 목축 지역에서는, 외부 소식을 전해 듣고 이웃과 소통하며 도박과 음악을 즐기는 지역 사회의 가장 중요한 종합 사교 공간이자 정보 교류의 장 역할을 담당했습니다.

규모가 제법 큰 개척 마을에는 살룬과 별개로 댄스홀이나 전문 극장, 심지어 오페라하우스까지 갖춰져 있기도 했습니다.

일부 업소들은 독한 술과 도박에 다채로운 음악과 공연을 결합하여 운영했습니다. 이러한 공간에서는 피아노 연주자와 전속 가수, 밴드, 댄서 등 다양한 분야의 엔터테이너들이 거친 손님들의 흥을 돋우며 유흥을 책임졌습니다.

오늘날 우리가 흔히 머릿속으로 떠올리는 '살룬 싱어(Saloon singer)'라는 낭만적인 이미지도 바로 이 시기의 문화에서 유래되었습니다. 화려한 조명과 첨단 음향시설을 갖춘 현대의 팝스타와는 완전히 달랐지만, 그들은 독한 술과 일시적인 도박만으로는 도저히 채울 수 없었던 개척지 사람들의 고단하고 외로운 밤을 따뜻한 음악으로 채워주던 진정한 연예인들이었습니다.

다만 우리가 서부극 영화에서 접하는 모습처럼, 모든 서부의 살룬마다 늘 피아노가 갖춰져 있고 아름다운 가수가 노래를 부르며 카우보이들이 술잔을 들어 환호했던 것은 아닙니다.

이러한 환상적인 묘사는 실제 역사 속 서부 개척시대의 살룬과 댄스홀, 그리고 극장 문화를 할리우드의 고전 서부극들이 대중에게 가장 매력적이고 익숙한 상징적 이미지로 하나로 합쳐서 연출해낸 결과물에 가깝습니다.

대중매체는 살룬의 거친 일상에 낭만성을 더해 오늘날 우리가 기억하는 개척시대의 전설적인 아이콘으로 재탄생시켰습니다.