지난주에 친한 후배가 하소연을 하더군요. 매니저와의 화상회의에서 예산안을 올렸는데 상사가 딱 한마디만 남기고 화면을 꺼버렸다고요. Let's circle back on this next week. 후배는 그 말을 듣고 다음 주에 다시 논의하겠다는 뜻인 줄 알고 자료를 새로 준비했는데, 다음 주가 되어도 그 얘기는 다시 나오지 않았답니다.

미국 회사에서 오래 일하다 보면 이 표현이 얼마나 자주, 그리고 얼마나 애매하게 쓰이는지 알게 됩니다. 사전적으로는 단순히 나중에 다시 돌아와서 이야기하자는 뜻인데, 실제 회의실에서는 전혀 다른 신호로 쓰이는 경우가 많습니다.

언어 교육 플랫폼 프리플라이가 미국 전역의 직장인 1002명을 대상으로 진행한 설문조사에서 circle back은 가장 짜증나는 사무실 유행어 1위로 꼽혔습니다. 같은 조사에서 사람들이 가장 많이 쓰는 표현으로는 win-win이 꼽혔는데, circle back 역시 가장 많이 쓰이는 표현 상위권에도 함께 이름을 올렸습니다. 자주 쓰면서도 정작 다들 싫어하는 대표적인 표현인 셈입니다.

이 표현이 이렇게 미움을 받는 이유는 명확합니다. 결정을 내리기 싫거나, 지금 당장 대답하기 곤란할 때 시간을 버는 용도로 쓰이기 때문입니다. 번역하면 이렇게 됩니다. 지금은 우선순위가 아니다, 좀 더 생각해봐야겠다, 혹은 솔직히 말하면 이 아이디어는 통과되기 어렵다는 뜻일 수 있습니다.

진짜 다시 논의할 생각인지 아닌지는 뒤에 붙는 말로 구분할 수 있습니다. 상사가 정말 다시 논의할 생각이었다면 보통은 구체적인 날짜나 다음 회의 일정을 함께 언급합니다. 반대로 언제 다시 이야기하자는 말 없이 circle back만 던지고 회의를 마무리한다면, 그 안건은 조용히 묻힐 가능성이 큽니다.

비슷한 계열의 표현으로 touch base나 let's table this도 있습니다. touch base는 짧게 확인차 연락하자는 뜻이고, table this는 지금 논의를 보류하자는 뜻인데, 셋 다 결국 지금 당장은 결론을 내리지 않겠다는 완곡어법이라는 공통점이 있습니다.

여기서 중요한 건 이런 완곡어법이 모두에게 공평하게 작동하지 않는다는 점입니다. 미국 기업 문화에서 나고 자란 사람들은 이런 눈치 언어를 어릴 때부터 자연스럽게 습득하지만, 이민자로서 커리어를 쌓아가는 우리는 그 코드를 하나하나 배워야 합니다. 같은 회의실에 앉아 있어도 정보의 비대칭이 생기는 셈이죠. 그러니 모르는 게 부끄러운 일이 아니라, 오히려 이런 표현을 정확히 알아두는 것 자체가 공정한 경쟁의 출발선에 서는 방법이라고 생각합니다.

실전에서 쓸 수 있는 팁을 드리자면, 상사가 circle back이라고 말할 때 그 자리에서 바로 되물어보는 게 좋습니다. 언제쯤 다시 이야기 나눌 수 있을지 구체적인 날짜를 정해달라고 요청하는 겁니다. 예를 들어 다음 주 화요일 회의 때 다시 다뤄도 될까요 라고 되짚으면, 애매하게 흘러갈 뻔한 안건에 실제 마감일이 생깁니다.

이메일로 후속 조치를 남기는 것도 좋은 방법입니다. 회의가 끝난 뒤 논의된 내용과 다음 단계를 정리해서 참석자 전원에게 공유해두면, 나중에 그 안건이 흐지부지되는 걸 막을 수 있습니다. 이렇게 기록을 남기는 습관은 특히 여러 사람이 얽힌 프로젝트에서 자신의 기여를 증명하는 데도 큰 도움이 됩니다.

결국 circle back이라는 세 단어 뒤에 숨은 진짜 메시지를 읽어낼 줄 아는 것이 미국 직장 생활의 중요한 생존 기술입니다. 오늘도 회의실에서 알쏭달쏭한 표현에 당황했다면, 이제는 그 뒤에 숨은 의도를 한 번 더 짚어보시길 바랍니다. 언어의 장벽을 넘는 순간 기회의 문도 함께 열린다는 걸 우리 모두 잊지 않았으면 합니다.