요즘 20~30대에게 소아마비라고 하면 교과서에서나 들어본 병처럼 느껴질 겁니다.

하지만 한국에서는 1970년대까지만 해도 부모들이 밤잠을 설치며 식은땀을 흘릴정도로 정말 무서워하던 소아 전염병 중 하나였습니다.

소아마비의 정식 이름은 폴리오(Polio), 요즘 미국 뉴스에도 자주 나오고 있죠. 이 병은 정확히 폴리오바이러스에 의해 생기는 감염병입니다.

이름 때문에 어린이만 걸리는 병으로 생각하기 쉽지만 어른도 감염될 수 있습니다. 다만 과거 어린이들에게 많이 발생했기 때문에 우리나라에서는 소아마비라는 이름으로 널리 알려졌습니다.

폴리오바이러스는 주로 입을 통해 몸속으로 들어갑니다.

위생 상태가 좋지 않은 환경에서는 감염자의 대변을 통해 나온 바이러스가 손이나 음식, 물 등을 거쳐 다른 사람에게 전파될 수 있습니다.

그런데 폴리오가 무서운 이유는 조금 특이합니다. 감염된 사람 대부분은 아무 증상이 없거나 감기처럼 가볍게 지나갑니다.

문제는 일부 환자입니다. 바이러스가 신경계까지 침범하면 척수에 있는 운동신경세포를 손상시킬 수 있습니다.

그렇게 되면 갑자기 다리에 힘이 빠지고 마비가 발생할 수 있습니다.

한쪽 다리가 가늘어지거나 제대로 걷지 못하게 되는 경우도 있었고, 심하면 평생 목발이나 보조기구를 사용해야 했습니다.

더 심각한 경우에는 호흡에 필요한 근육까지 마비될 수 있었습니다.

과거 사진에서 사람이 커다란 원통형 기계 안에 누워 있는 모습을 본 적이 있을 겁니다.

이것이 바로 'Iron Lung'라고 불렸던 장치입니다. 스스로 제대로 숨을 쉬지 못하는 폴리오 환자의 호흡을 도와주던 기계였습니다.

그 정도로 무서운 병이었는데 요즘 주변에서는 소아마비 환자를 거의 볼 수 없습니다. 이유는 백신입니다.

1950년대부터 폴리오 백신이 개발되어 대규모 접종이 시작됐고 이후 여러 나라에서 어린이 예방접종에 포함시켰습니다.

폴리오바이러스는 사람을 통해 계속 옮겨 다녀야 살아남을 수 있습니다.

그런데 대부분의 어린이가 백신으로 면역력을 갖게 되면 바이러스가 새로운 사람을 찾아 이동할 길이 끊어집니다.

한 사람에게서 다음 사람으로 넘어가야 하는데 주변 사람들이 대부분 면역력을 가지고 있으니 전염의 연결고리가 끊어지는 것입니다.

그래서 백신 접종률이 올라갈수록 환자가 급격하게 줄었습니다. 특히 1988년 세계적인 폴리오 퇴치 사업이 시작되면서 변화가 더욱 빨라졌습니다.

당시 전 세계적으로 매년 약 35만 건의 마비성 폴리오가 발생한 것으로 추정됐지만 이후 환자 수가 99% 이상 감소했습니다.

미국에서는 자연적으로 발생한 야생 폴리오바이러스 감염이 이미 1979년에 마지막으로 보고됐습니다.

세계보건기구가 미주 지역 전체를 야생 폴리오가 사라진 지역으로 공식 인증한 것은 1994년입니다.

그래서 우리가 체감하기에는 1990년대부터 갑자기 소아마비가 사라진 것처럼 느껴지는 것입니다.

하지만 정확하게 말하면 전 세계에서 완전히 사라진 병은 아닙니다.

천연두는 인류가 백신으로 완전히 퇴치한 대표적인 감염병이지만 폴리오는 아직 마지막 단계가 남아 있습니다.

일부 국가에서는 야생 폴리오바이러스 전파가 계속되고 있고, 드물게 백신 유래 바이러스에 의한 유행도 발생합니다.

그래서 지금도 어린이 예방접종에 폴리오 백신이 들어갑니다. 재미있는 것은 병이 사라져 보일수록 사람들이 백신의 필요성을 잊기 쉽다는 점입니다.

지금은 동네에서 소아마비로 다리를 저는 아이를 보는 일이 거의 없습니다.

소아마비가 사라져 보이는 것 자체가, 역설적으로 예방접종이 얼마나 큰 효과를 냈는지를 보여주는 사례라고 할 수 있습니다.