얼마 전 동네 파머스마켓에서 알던 얼굴을 오랜만에 봤습니다. 몇 년 전까지 작은 베이킹 사업을 운영하던 분이었는데, 요즘은 지역 병원 행정팀에서 정규직으로 일한다고 하더군요. "다시 회사 다니니까 어때요" 물었더니 돌아온 대답이 인상적이었습니다. 자유는 줄었지만 밤에 마음 편히 잘 수 있어서 좋다는 거였습니다.

이런 이야기, 요즘 주변에서 꽤 자주 듣게 됩니다. 한때는 퇴사하고 내 사업을 차리는 게 성공의 상징처럼 여겨졌는데, 최근에는 반대 흐름도 분명히 존재합니다. 자영업을 접고 다시 월급 받는 자리로 돌아가는 사람들, 왜 그런 선택을 하는 걸까요.

흔히들 자영업을 접는다고 하면 사업이 망해서라고 짐작하기 쉬운데, 실제로 이야기를 들어보면 그렇게 단순하지 않습니다. 오히려 몇 년간 버티면서 배운 게 많은데도 개인적인 계산 끝에 방향을 트는 경우가 많습니다.

가장 많이 나오는 이유는 역시 건강보험입니다. 미국에서 자영업자는 회사가 보험료를 나눠 내주는 구조가 없다 보니 개인 시장에서 훨씬 비싼 값을 치르게 됩니다. 실제로 소규모 자영업자 조사를 보면 월 보험료가 165달러에서 400달러 수준인데 정작 연간 순수익 중간값은 16,000달러에서 20,000달러에 그치는 경우가 있었습니다. 사업 수익의 상당 부분이 보험료로 빠져나가는 구조라는 뜻이죠. 아프면 병원비 걱정, 안 아파도 보험료 걱정이니 이게 매달 쌓이면 결국 지치게 됩니다.

두 번째는 소득 불안정입니다. 연방 노동통계국 자료를 보면 신생 사업체의 5년 생존율이 절반을 조금 넘는 수준이고, 문 닫는 사업체 상당수가 그 안에 정리됩니다. 잘 버티는 사업도 달마다 매출이 들쭉날쭉해서 이번 달엔 여유 있다가 다음 달엔 카드값 걱정하는 패턴이 반복되곤 합니다. 아이 학비나 렌트처럼 매달 고정으로 나가는 돈이 있는 가정이라면 이런 롤러코스터를 오래 견디기가 쉽지 않습니다.

세 번째로는 은퇴 준비와 관련된 안전망 부재를 꼽을 수 있습니다. 직장에 다니면 401케이 매칭이든 유급휴가든 회사가 최소한의 완충장치를 만들어주는데, 혼자 사업하면 이 모든 걸 스스로 챙겨야 합니다. 바쁘게 사업 운영하다 보면 노후 대비는 늘 다음 순위로 밀리기 마련이고, 그게 몇 년 쌓이면 불안이 커지는 겁니다.

여기에 더해 시기적인 이유도 무시할 수 없습니다. 아이를 키우거나 부모님을 돌봐야 하는 시기에는 매달 들어오는 소득의 예측 가능성이 훨씬 중요해지고, 반대로 여유가 있을 때는 자율성이 더 크게 다가옵니다. 즉 자영업이냐 취업이냐는 고정된 정답이 아니라 인생의 단계마다 달라지는 선택이라는 겁니다.

흥미로운 건 자영업으로 돌아가는 사람들이 실패해서 돌아가는 게 아니라는 점입니다. 실제 설문에서는 자영업자 상당수가 스스로 원해서 그 길을 택했고 이전 직장보다 소득이 더 늘었다고 답하기도 했습니다. 즉 사업 자체의 문제라기보다는, 미국 사회가 의료보험이나 은퇴 안전망을 개인의 고용 형태에 지나치게 의존하게 만들어놓은 구조의 문제에 가깝다는 생각이 듭니다. 누구는 회사에 속해 있다는 이유만으로 안정을 누리고 누구는 그렇지 못한 상황, 이건 개인의 노력 부족이 아니라 제도의 공백이라고 봐야 하지 않을까요.

그러니 자영업을 접고 다시 취업 시장에 뛰어드는 걸 후퇴로 볼 필요는 없습니다. 오히려 지금 내 삶에 무엇이 더 필요한지 냉정하게 계산해본 결과일 뿐입니다. 안정적인 건강보험과 예측 가능한 월급이 지금 단계에서 더 절실하다면, 그 선택은 지극히 합리적입니다. 반대로 유연함과 자율성이 더 중요한 시기라면 다시 사업 쪽으로 갈 수도 있는 거고요. 중요한 건 어느 쪽이 정답이냐가 아니라, 내 상황에 맞는 선택지를 열어두고 계속 저울질할 수 있어야 한다는 점입니다.