얼마 전에 아는 집 애기 생일파티에 다녀왔는데, 풍선 아치에 캐릭터 케이크, 대여한 사진 부스까지 준비해서 딱 봐도 400달러는 훌쩍 넘겼겠다 싶더라고요.

그런데 정작 파티 끝나고 일주일 뒤에 그 집 딸아이한테 뭐가 제일 좋았냐고 물어보니 대답이 허무했습니다. 마당에서 친구들이랑 물풍선 던지고 놀았던 거요.

풍선 아치도, 사진 부스도 언급이 없었어요. 그 비싼 것들은 애 기억에 아예 남지도 않은 겁니다.

실제로 최근 조사를 보면 미국 부모들이 자녀 생일파티에 쓰는 돈이 평균 314달러, 조사에 따라서는 422달러까지도 나옵니다. 여섯 살에서 아홉 살 사이 아이 파티는 평균 344달러로 더 올라가고요.

문제는 부모 다섯 명 중 한 명은 500달러 넘게 쓴다는 거고, 전체 부모의 45퍼센트는 원래 잡았던 예산을 넘겨서 쓴다는 겁니다. 심지어 세 명 중 한 명은 생일파티 때문에 빚을 지기도 한다고 해요.

밀레니얼 엄마들은 평균 329달러, 젠지 엄마들은 276달러 정도를 쓴다고 하는데 세대가 젊어질수록 오히려 지출이 줄어드는 추세인 것도 눈여겨볼 만합니다. 다들 슬슬 이게 합리적인 지출인지 스스로 따져보기 시작했다는 뜻이겠죠.

그럼 그렇게 돈을 쓴 만큼 아이가 더 오래 기억하느냐, 그건 또 다른 문제입니다.

돌잔치 때는 케이크나 음식이 좋았다는 아이가 41퍼센트로 선물보다 순위가 높은데, 세 살만 넘어가도 이 순위가 뒤집혀서 여섯 일곱 살 무렵에는 절반 가까운 아이들이 선물을 최고로 꼽습니다. 그런데 그 어떤 나이대에서도 장식이나 테마를 최고로 꼽는 아이는 없다는 게 핵심입니다.

아동 심리 관련 연구들을 보면 아이들은 파티 장식이나 테마 같은 건 거의 기억을 못 한다고 합니다. 남는 건 감정과 감각뿐이에요. 친구들이랑 몸으로 뛰어놀았던 순간, 예상 못했던 작은 재미, 그런 게 뇌에 강하게 새겨진다는 거죠.

그러니까 결론은 간단합니다. 돈이 아니라 활동 밀도가 중요하다는 거예요. 그래서 어떻게 하면 되는데, 하고 물으실 텐데 방법은 생각보다 단순합니다.

사실 요즘 부모들 예산이 넘치는 이유 중 하나는 남들이 올려놓은 파티 사진 때문이기도 합니다. 옆집도 저렇게 했다는데 우리만 초라하게 할 순 없다는 생각이 자꾸 지갑을 열게 만드는 거죠. 그런데 아이 입장에서 보면 그 비교는 부모 머릿속에만 있는 겁니다.

일단 장소부터 집이나 동네 공원으로 잡으세요. 대여 파티룸 한 시간 패키지가 보통 300달러에서 800달러 사이인데, 뒷마당이나 공원 피크닉 구역은 사실상 공짜에 가깝습니다.

그 아낀 돈은 몸으로 노는 활동에 쓰는 게 낫습니다. 물풍선 싸움, 보물찾기, 훌라후프 대결처럼 준비물 몇 달러면 되는 것들이 오히려 아이들 텐션을 제일 많이 올려줍니다.

케이크나 간식은 예산에서 35에서 40퍼센트를 차지할 만큼 큰 비중인데, 이것도 굳이 화려한 캐릭터 케이크 대신 집에서 구운 컵케이크에 초 꽂는 걸로 충분합니다. 어차피 두 돌 세 돌 아이들은 케이크 자체를 제일 좋아하지 장식은 신경도 안 씁니다.

친구들 초대도 숫자 욕심 내지 말고 진짜 친한 서너 명만 부르는 게 낫더라고요. 인원이 적을수록 아이들끼리 서로 부대끼면서 노는 밀도가 올라가고, 그 순간들이 나중에 애들끼리 두고두고 얘기하는 추억이 됩니다.

사진이나 영상은 부스 대여할 필요 없이 부모가 직접 스마트폰으로 웃긴 표정 짓는 순간, 케이크 뭉개는 순간 이런 걸 찍어주는 게 훨씬 진짜 기록이 됩니다.

결국 아이가 기억하는 생일은 얼마짜리 파티였느냐가 아니라 그날 얼마나 웃고 뛰어놀았느냐입니다. 다음 생일 준비하실 때는 예약 사이트 먼저 열기 전에, 뒷마당에 물풍선 몇 개 놓는 그림부터 그려보시길 권합니다.