미국 생활을 시작하면서 제가 가장 먼저 배운 것 중 하나가 재산세(property tax)와 학교 예산의 관계입니다.

처음에는 왜 집을 사면 매년 이렇게 많은 세금을 내야 하는지 의아했는데, 그 돈의 상당 부분이 지역 공립학교를 운영하는 데 쓰인다는 걸 알고 나서야 이해가 됐습니다. 하트퍼드에서는 특히 이 부분을 잘 이해해두는 것이 중요합니다.

하트퍼드 공립학교 시스템은 하트퍼드 교육위원회(Hartford Board of Education)가 운영하는 Hartford Public Schools(HPS)입니다. 2024-2025학년도 예산을 보면, 예상 수입은 4억 2,940만 달러이고 예상 지출은 4억 6,770만 달러로, 3,832만 달러의 예산 부족이 발생했습니다. 잠깐! 이게 단순 숫자로 보이지만 그 의미는 상당합니다. 이 적자를 메우기 위해 학교 현장에서는 320.4명 규모의 인력 감축이 제안됐고, 중앙 행정부서에서도 67.1명이 줄어들 위기에 처했습니다.

다행히 주정부와 시가 1,050만 달러를 추가로 지원하기로 했지만, 근본적인 예산 부족 문제가 해결된 것은 아닙니다. 하트퍼드 공립학교는 코네티컷 주 교육부로부터 받는 주 보조금이 예산의 핵심을 이루고 있습니다. 코네티컷 주의 교육 재정 지원 공식에 따르면 재정 취약 도시일수록 더 많은 주 보조금을 받는 구조인데, 하트퍼드가 바로 이 기준에 해당하는 도시입니다.

재산세와의 관계를 짚어보겠습니다. 코네티컷 주는 각 자치단체(municipality)가 자체적으로 재산세를 부과하는 체계를 갖고 있습니다. 하트퍼드는 코네티컷 주 내에서도 재산세율(mill rate)이 높은 도시 중 하나입니다. Mill rate는 과세 대상 재산 가치 1,000달러당 납부하는 세금을 의미하며, 하트퍼드의 mill rate는 인근 웨스트 하트퍼드나 글래스톤버리 같은 교외 타운들보다 상당히 높은 편입니다. 그러나 역설적으로, 높은 재산세에도 불구하고 하트퍼드 시 자체 세수만으로는 교육 예산을 충당하기 어렵습니다. 경제적으로 취약한 주민 비율이 높아 세수 기반 자체가 교외 타운에 비해 상대적으로 약하기 때문입니다.

하트퍼드 내에 집을 소유하고 계신 분이라면 El Paso County가 아닌 Hartford County 체계로 재산세를 납부하게 됩니다. 재산 평가액(assessed value)은 시장 가치의 70% 수준으로 산정되며, 여기에 mill rate를 곱해 연간 재산세가 결정됩니다. 재산세는 보통 7월과 1월 두 번에 나누어 납부할 수 있으며, 하트퍼드 시 세무국(Tax Collector)에서 처리합니다. 잠깐! 재산세 납부 기한을 놓치면 이자가 붙으니, 납부 일정을 반드시 캘린더에 표시해두세요.

하트퍼드 공립학교 시스템은 여러 프로그램과 학교 선택제(school choice)를 운영합니다. 마그넷 스쿨(magnet school), 차터 스쿨(charter school), 공립학교 등 다양한 선택지가 있어 자녀의 필요와 적성에 맞는 학교를 고를 수 있습니다. 학교 선택 신청은 매년 정해진 기간 내에 해야 하며, 하트퍼드 교육구 공식 웹사이트(hartfordschools.org)에서 지원 절차와 일정을 확인할 수 있습니다. 교육은 아이들의 미래에 대한 투자인 만큼, 재산세 부담이 있더라도 어떤 교육 환경을 선택하는지가 장기적으로 더 중요한 결정입니다.

코네티컷 주는 교육 재정 문제와 관련해 지속적으로 제도 개혁을 논의하고 있습니다. 부유한 교외 타운과 재정 취약 도시 간의 교육 불평등을 줄이기 위한 법적, 행정적 노력이 이어지고 있습니다. 하트퍼드 같은 도시에 사는 한인 가정으로서는 이 복잡한 교육 재정 구조를 이해하고, 자녀에게 최적의 교육 환경을 선택하는 것이 중요합니다. 정보가 힘이니까요.