허, LA에 오래 살았지만 이런 이야기는 정말 처음 듣습니다.

LA에서 살다 보면 방송국 헬기는 흔하게 봅니다. 프리웨이에서 큰 사고가 나도 뜨고, 산불이 나도 뜨고, 경찰이 용의자 추격하면 방송국마다 헬기를 띄웁니다.

특히 경찰 추격전 한번 시작하면 저녁 뉴스에서 몇 시간씩 헬기 화면만 보여주는 날도 있었지요.

그래서 그런가 방송국 헬기가 위험한 일을 하고 있다는 생각을 별로 해본 적이 없습니다.

그냥 LA 하늘에 늘 떠 있는 것처럼 생각했습니다.

그런데 9월 15일 저녁 NBC4와 Telemundo 52의 뉴스 취재 헬기 NewsChopper4가 채스워스에 추락했다고 합니다.

헬기에 타고 있던 항공 리포터 Eliana Moreno와 조종사 George Marciniw가 사망했고, 지상에 있던 사람 한 명까지 날벼락으로 같이 목숨을 잃었습니다.

더 기가 막힌 것은 이 사람들이 사고 취재하러 갔다가 사고를 당했다는 겁니다. 15일 채스워스에서 SUV와 Metro 버스가 충돌하는 큰 사고가 났습니다. 이 사고에서도 3명이 숨지고 6명이 병원으로 옮겨졌습니다. 그러니 당연히 LA 방송국 헬기들이 취재를 나갔고 NewsChopper4도 그중 하나였습니다.

그런데 그 현장을 취재하던 헬기가 저녁 7시 직전 North Mason Avenue 쪽에 추락한 겁니다.

채스워스라는 지명을 들으니 또 옛날 일이 생각납니다. LA에 오래 산 사람들은 아마 기억하는 분들이 있을 겁니다.

2008년 채스워스에서 Metrolink 통근열차와 Union Pacific 화물열차가 정면으로 충돌한 엄청난 사고가 있었습니다.

그때 25명이 사망하고 102명이 병원으로 실려 갔습니다. 나중에 조사해보니 Metrolink 기관사가 운행 중 문자메시지를 하다가 적색 신호를 제대로 확인하지 못한 것이 사고의 주요 원인이었습니다. 그 사고가 워낙 커서 당시 LA 뉴스에서 며칠 동안 계속 나왔던 기억이 납니다.

그러니 나 같은 사람에게 채스워스 하면 좋은 기억보다는 그 기차 사고부터 떠오릅니다. 그런데 세월이 18년이나 지나 이번에는 그 동네에서 버스 대형사고가 나고, 그것을 취재하러 간 방송국 헬기까지 추락했다니 참 묘한 기분입니다.

이번에 사고 난 헬기는 건물 사이 주차장 쪽으로 떨어졌다고 합니다. 충돌하면서 불이 붙었고 주변 차량 4대와 컨테이너 2개도 피해를 입었습니다. 목격자 중에는 헬기가 추락하기 직전 이상하게 좌우로 흔들리는 모습을 봤다는 사람도 있습니다. 그러다가 고도를 잃고 내려갔다고 합니다.

조종사도 초보가 아니었습니다. George Marciniw는 30년 이상 비행 경험이 있었던 것으로 알려졌고 다른 조종사들을 가르치는 비행 교관으로도 활동했습니다. Eliana Moreno 역시 2010년부터 항공 취재 일을 해왔습니다. 두 사람은 2023년부터 함께 비행했고 산불이나 경찰 추격전 같은 수많은 LA 뉴스를 하늘에서 취재해 왔다고 합니다.

그 정도 경험 많은 사람들이 평소 하던 일을 하다가 사고를 당했다는 것이 더 놀랍습니다.

물론 지금 단계에서 왜 추락했는지는 모릅니다. 기체에 문제가 있었는지, 갑자기 조종이 불가능해졌는지 아직 조사 결과가 나오지 않았습니다.

FAA와 NTSB가 조사하게 되니 정확한 원인은 시간이 지나야 알 수 있을 겁니다.

허, 참. 고인들은 남의 사고를 취재하러 날아갔다가 자신들이 뉴스의 주인공이 되어버렸습니다.

LA에서 오래 살았지만 방송국 뉴스 헬기가 취재 중 추락해서 사람이 죽었다는 이야기는 나는 이번에 처음 들었습니다.

더구나 장소가 옛날 그 끔찍했던 기차 사고가 났던 채스워스라고 하니, 뉴스를 보고 한동안 옛날 생각까지 나더군요.

늘 하늘에 떠 있어서 당연하게 생각했던 뉴스 헬기도 결국 사람이 타고 날아다니는 항공기였습니다. 이번 사고를 보니 새삼 그 사실이 실감납니다.