새벽 두 시, 아이 이마가 뜨겁습니다. 체온계는 화씨 102도 언저리를 가리키고, 한 시간 전에 먹인 Tylenol은 아직 효과가 없어 보입니다.

이럴 때 누군가 꼭 이런 말을 꺼내지요. Tylenol이랑 Motrin을 번갈아 먹이면 된다고요. 한국 부모들 단톡방에서도, 미국 엄마들 게시판에서도 참 오래 돌아다니는 이야기입니다.

그렇다면 소아과 쪽 기준은 어떨까요. 궁금해서 미국소아과학회(AAP) 자료와 최근 논문을 찾아봤습니다.

결론부터 말하면 "절대 안 된다"도 아니고 "그렇게 하라"도 아닙니다. 답이 생각보다 애매한 쪽에 있더군요.

AAP가 2011년에 낸 임상 보고서는 번갈아 쓰거나 함께 쓰는 방법을 일상적으로 권할지 말릴지 판단할 근거가 부족하다는 입장으로 정리됩니다. 2019년에 나온 체계적 문헌고찰이 그렇게 분류했습니다.

대신 이 방법을 쓰는 의료진이라면 부모에게 제형과 용량을 꼼꼼히 설명하라고 합니다. 그리고 체온 숫자보다 아이가 편안한지를 보라고 덧붙입니다.

동네 소아과 현장은 좀 더 단호한 편입니다. 일부 소아과 복용 안내문에는 의사 지시 없이 번갈아 먹이지 말고, 한 가지로 시작해 그대로 가라고 적혀 있습니다.

이유는 약효보다 실수에 있습니다. 두 약은 먹이는 간격부터 다릅니다.

AAP의 부모용 사이트 HealthyChildren을 보면, acetaminophen은 12세 미만의 경우 4시간마다, 24시간에 5회를 넘기지 말라고 되어 있습니다. ibuprofen은 필요하면 6시간에서 8시간 간격입니다.

낮에 정신 멀쩡할 때야 계산이 되지요. 그런데 잠을 설친 새벽에 "아까 그게 어느 약이었더라" 하는 순간이 오면 이야기가 달라집니다.

나이 기준도 약마다 다릅니다. ibuprofen은 생후 6개월 미만이면 의사가 말하지 않는 한 쓰지 말라고 합니다.

acetaminophen도 2세 미만은 의사 안내 없이 먹이지 말라는 것이 HealthyChildren의 설명입니다.

농도도 함정입니다. 시럽 acetaminophen은 160mg/5mL로 안내되지만, ibuprofen은 유아용 드롭과 어린이용 시럽의 농도가 서로 다릅니다.

그래서 집에 굴러다니는 밥숟가락은 쓰면 안 됩니다. 약에 딸려 온 시린지나 계량컵으로 mL 단위로 재고, 양은 나이보다 체중을 기준으로 잡는 게 원칙입니다.

그럼 번갈아 먹이는 게 효과는 있을까요. 여기서부터 좀 재미있습니다.

2024년 Pediatrics에 실린 네트워크 메타분석은 임상시험 31건, 어린이 5009명을 묶어 봤습니다. 번갈아 쓰거나 함께 쓴 쪽이 acetaminophen만 쓴 쪽보다 4시간 뒤 열이 떨어진 아이가 더 많았습니다.

숫자만 보면 그래, 역시 하면서 고개가 끄덕여집니다. 그런데 이 분석은 투약 후 6시간까지만 살폈고, 비뚤림 위험이 낮다고 평가된 연구는 한 건뿐이었습니다.

더 눈여겨볼 대목이 있습니다. 미국가정의학회 저널 요약에 따르면, 아이의 불편감을 살핀 연구 6건에서는 치료법 간 차이가 없었다고 합니다.

앞서 말한 2019년 문헌고찰도 비슷합니다. 체온은 조금 더 내려가지만 그 차이가 임상적으로 의미 있을 정도는 아닐 것 같다고 봤습니다.

체온계 숫자는 내려가는데 아이가 더 편해졌다고는 말하기 어렵다는 뜻이지요. 저는 여기서 잠시 생각이 많아졌습니다. 우리는 아이를 달래는 걸까요, 숫자를 달래는 걸까요.

사실 HealthyChildren도 모든 열을 치료해야 하는 건 아니라고 말합니다. 물을 자주 먹이고, 옷은 한 겹만 입히고, 떨면 담요를 덮어 주라는 정도입니다.

예전 어른들이 하던 알코올 찜질이나 얼음찜질은 이제 권하지 않습니다. 오히려 해로울 수 있다고 합니다. 아스피린도 Reye 증후군 위험 때문에 아이에게 쓰지 말라고 애틀랜타 어린이병원(CHOA)이 안내합니다.

약 고민보다 더 중요한 건 언제 병원에 연락하느냐입니다. 3개월 미만 아기가 화씨 100.4도(섭씨 38도) 이상이면 바로 소아과에 전화해야 합니다.

나이와 상관없이 104도를 넘는 열이 반복될 때, 아이가 몹시 처지거나 탈수 증상이 보일 때, 경련이 있었을 때도 곧바로 연락하라고 합니다.

기간도 봅니다. 2세 미만은 열이 24시간을 넘으면, 2세 이상은 3일을 넘기면 전화하는 것이 기준입니다. 열이 내렸는데도 계속 아파 보일 때 역시 마찬가지입니다.

CHOA는 심한 두통과 목 경직, 보라색 반점 같은 발진, 호흡 곤란, 잘 깨어나지 못하는 모습에는 911을 부르라고 합니다. 이런 건 망설일 일이 아닙니다.

그래서 제 생각은 이렇습니다. 저라면 한 가지 약으로 시작하고, 먹인 시각과 양을 종이에 적어 냉장고에 붙여 두겠습니다.

그래도 아이가 힘들어하면 그때 소아과 간호사 라인에 전화해 번갈아 먹여도 되는지, 체중 기준 양은 얼마인지 물어보겠습니다. 아이마다 상황이 다르니 의사나 약사와 상의하는 게 가장 확실합니다.

새벽의 부모 마음은 다 같습니다. 뭐라도 더 해주고 싶은 그 마음을 탓할 일은 아닙니다. 다만 더 하는 것보다 정확하게 하는 쪽이, 제가 자료를 읽고 내린 답입니다.