미국 선거판에서 천만 달러면 적은 돈이 아닙니다.

우리 돈으로 140억 원이 넘는 거액입니다.

그 정도 선거자금을 모으고 현역 연방 하원의원에다 3선 경력까지 있다면 웬만해서는 이길 것 같지 않습니까.

그런데 한국계 공화당 영 김 의원이 결국 떨어졌습니다.

그것도 민주당 후보에게 진 게 아닙니다. 같은 공화당 소속인 켄 캘버트 의원에게 졌습니다.

이번 선거에서 가장 씁쓸한 장면 중 하나가 아닐까 싶습니다.

영 김 의원은 공화당의 거물 에드 로이스 전 의원 밑에서 오랫동안 일하며 정치 경험을 쌓았습니다.

한국계 이민자 출신 여성이 미국 연방 의회까지 진출한다는 게 말처럼 쉬운 일이 아니었을 겁니다.

2020년 처음 연방 하원에 당선됐을 때만 해도 한인 사회에서는 꽤 큰 화제였습니다.

그 뒤로 재선에 성공하고 3선까지 하면서 이제는 캘리포니아 공화당의 중견 정치인으로 자리를 잡는 듯했습니다.

하원 외교위원회에서 활동하며 중국과 북한 문제에 강경한 목소리를 냈고, 한국 전문 인력의 미국 취업비자를 확대하는 법안도 추진했습니다.

한국계 미국인 입장에서는 정치적 성향을 떠나 워싱턴에 우리 목소리를 전달할 수 있는 의원이 있다는 게 의미 있는 일이었습니다.

그런데 이번 선거는 시작부터 이상하게 꼬였습니다.

문제는 선거구였습니다.

캘리포니아에서 선거구가 다시 그어지면서 공화당 현역 의원들이 서로의 지역구를 침범하는 상황이 벌어진 겁니다.

특히 오랫동안 연방 하원에서 살아남은 켄 캘버트 의원의 지역구가 민주당에 유리하게 바뀌면서 문제가 커졌습니다.

캘버트는 무려 17선을 지낸 정치인입니다.

정치 경력만 따지면 영 김보다 훨씬 오래된 공화당의 터줏대감입니다.

그런 캘버트가 자신의 지역구를 떠나 영 김 의원이 있는 40선거구에 출마했습니다.

쉽게 말해 민주당과 싸워야 할 공화당 의원 두 명이 같은 지역구에서 서로 살아남겠다고 싸우게 된 겁니다.

캘리포니아는 예비선거에서 정당에 관계없이 상위 두 후보가 본선에 올라갈 수 있는 제도라 이런 일이 가능합니다.

결국 공화당 현역 의원 두 명이 같은 당 간판을 달고 맞붙는 보기 드문 선거가 만들어졌습니다.

영 김 입장에서는 황당했을 겁니다.

자기 지역구에서 세 번이나 당선됐고 의정활동도 꾸준히 했는데, 갑자기 같은 당의 정치 선배가 들어와 자리를 놓고 싸우게 됐으니까요.

그렇다고 캘버트도 물러설 처지는 아니었습니다.

자신이 오랫동안 지켜온 지역구에서 당선 가능성이 낮아졌으니 살아남을 다른 지역구를 찾아야 했던 겁니다.

결국 두 사람 모두 정치 생존이 걸린 싸움이었습니다.

그런데 여기서 영 김 의원이 예상하지 못했던 벽이 나타났습니다.

바로 공화당 내부의 정치적 무게감이었습니다.

영 김도 3선 의원으로 상당한 경력을 쌓았지만, 캘버트는 수십 년 동안 워싱턴 정가에서 살아남은 인물입니다.

오랜 의정활동으로 만들어 놓은 인맥과 후원 조직이 만만치 않았습니다.

여기에 실리콘밸리의 거물들까지 캘버트 지원에 나섰습니다.

팔란티어의 알렉스 카프 같은 테크 업계 인사들이 캘버트를 지원했다는 소식도 나왔습니다.

영 김 역시 천만 달러에 달하는 선거자금을 모았다고 하지만, 미국 선거에서는 돈이 많다고 무조건 이기는 게 아닙니다.

상대방도 돈이 많고 조직이 강하면 이야기가 달라집니다.

특히 이번처럼 같은 공화당 후보끼리 싸우는 선거에서는 정책 차이만으로 승부를 가르기도 어렵습니다.

둘 다 보수 성향이고, 둘 다 공화당의 오랜 지지층을 갖고 있습니다.

민주당 후보를 떨어뜨리기 위해 공화당 후보에게 표를 몰아주는 일반적인 선거와는 전혀 다른 상황이었습니다.

더구나 캘리포니아의 정글 프라이머리 제도에서는 민주당 지지자와 무당파 유권자도 두 공화당 후보 중 한 사람을 선택할 수 있습니다.

결국 어느 후보가 기존 공화당 지지층을 지키면서 다른 유권자들까지 끌어오느냐가 중요해진 겁니다.

영 김이 왜 졌는지 정확히 알려면 지역별 득표와 유권자들의 선택을 더 살펴봐야 합니다.

다만 분명한 것은 이번 선거가 단순한 현역 의원의 재선 실패가 아니라 선거구 재획정으로 시작된 정치적 생존 경쟁이었다는 사실입니다.

영 김 의원은 패배를 인정하면서 개빈 뉴섬 주지사를 강하게 비판했습니다.

민주당의 정치적 목적 때문에 공화당 현역 의원 두 명이 서로 싸워야 했다는 겁니다.

이번 패배로 영 김 의원은 워싱턴을 떠나게 됐습니다.

한국계 공화당 의원이 사라진다는 점에서도 한인 사회에는 아쉬운 결과입니다.

물론 영 김의 정치적 입장에 모든 한인이 동의했던 건 아닙니다. 최근 한국 정부와 관련된 일부 발언은 논란을 불러오기도 했습니다.

하지만 한국에서 태어난 이민자 출신 여성이 미국 연방 의회에서 세 번이나 당선되고 외교 분야에서 영향력을 키웠다는 사실 자체는 인정할 만합니다.

저는 이번 선거를 보면서 미국 정치가 참 냉정하다는 생각이 들었습니다.

정치판에서는 어제의 동지가 오늘의 경쟁자가 될 수 있습니다.

영 김 의원이 마지막으로 남긴 낙선 인사도 인상적이었습니다.

아메리칸 드림을 찾아 미국에 온 이민자로서 이 나라를 위해 봉사할 수 있었던 것이 큰 영광이었다고 했습니다.

그리고 자신을 꺾은 캘버트 의원에게 축하를 전했습니다.

속으로야 얼마나 아쉬웠겠습니까.

수십 년 동안 쌓아온 정치 경력에 앞으로의 계획까지 한순간에 달라졌을 테니까요.

이번 선거는 돈이 부족해서 진 선거도 아니고, 정치 경험이 없어서 진 선거도 아니었습니다.

선거구가 바뀌었고, 같은 당의 거물이 들어왔고, 결국 유권자들은 캘버트를 선택했습니다.

미국 정치에서 현역 의원이라는 자리가 얼마나 불안정할 수 있는지 보여준 사례입니다.

영 김 의원의 정치 인생이 여기서 완전히 끝날지는 모르겠습니다.

다만 이번 선거가 남긴 장면 하나는 오래 기억될 것 같습니다.

민주당과 싸우기 위해 모은 천만 달러의 선거자금, 그리고 마지막에 자신을 집으로 돌려보낸 사람은 같은 공화당 의원이었다는 사실입니다.