시카고 공립학교(Chicago Public Schools, CPS) 시스템은 약 640개 이상의 학교를 운영하며 학교별 GreatSchools 평점이 2점에서 10점까지 극단적으로 분산되어 있습니다. 같은 시카고 시내에서 학군 차이가 이 정도로 벌어지는 도시는 미국 대도시 중에서도 손꼽힙니다. 어느 동네에 집을 구하느냐가 자녀가 다닐 학교를 사실상 결정짓는 구조입니다.

시카고 내에서 공립 학군이 가장 높게 평가되는 지역은 링컨 파크(Lincoln Park)와 레이크뷰(Lakeview) 일대입니다. 해당 지역에 배정되는 링컨 초등학교(Lincoln Elementary, GreatSchools 9점)와 레이크뷰 고등학교(Lake View High School) 피드 라인이 CPS 상위권에 속하는 것으로 알려져 있습니다. 다만 링컨 파크의 단독주택 중간 가격은 100만 달러를 넘는 경우가 많아 진입 장벽이 상당합니다.

한인 가정이 실질적으로 가장 많이 선택하는 학군은 노스웨스트 사이드의 에디슨 파크(Edison Park)와 노우드 파크(Norwood Park) 권역입니다. 에디슨 파크 초등학교(Edison Park Elementary, GreatSchools 8점대)와 노우드 파크 초등학교(Norwood Park Elementary, 7~8점)가 이 구역에 속하며, 교외 분위기의 안전한 주거환경과 비교적 합리적인 집값이 한인 커뮤니티에서 호평을 받고 있습니다. 이 지역 단독주택 중간가는 35만~55만 달러 구간으로, 링컨 파크 대비 절반 수준입니다.

사우스웨스트 사이드에서 학군과 집값 균형이 괜찮은 지역으로는 마운트 그린우드(Mount Greenwood)가 자주 거론됩니다. 마운트 그린우드 초등학교(Mount Greenwood Elementary, GreatSchools 8점)를 중심으로 한 이 지역은 시카고 도심과 다소 거리가 있으나 코리아타운(Lawrence Ave 일대)보다 남쪽에 위치해 한인 대형마트 접근성이 떨어진다는 점을 감안해야 합니다.

시카고 내 학군을 논할 때 빠질 수 없는 것이 선택 학교(selective enrollment schools) 트랙입니다. 월터 페이튼 칼리지 프렙(Walter Payton College Prep), 존스 칼리지 프렙(Jones College Prep), 노스사이드 칼리지 프렙(Northside College Prep) 등 시카고 선택 학교들은 GreatSchools 9~10점을 기록하며 거주지 배정이 아닌 입학 시험으로 학생을 선발합니다. 거주 동네와 무관하게 지원이 가능하므로, 시카고 내 학군이 낮은 지역에 거주하더라도 자녀가 이 트랙에 진입하면 상위권 교육을 받을 수 있습니다. 한인 가정의 선택 학교 진학 비율은 전체 CPS 평균을 상당히 상회하는 것으로 알려져 있습니다.

집값 기준으로 학군 프리미엄을 비교하면, 링컨 파크·레이크뷰 학군 우수 지역은 중간가 100만 달러 이상, 에디슨 파크·노우드 파크는 35만~55만 달러, 저학군 배정 웨스트 사이드·사우스 사이드 일부는 15만 달러 이하에서도 매물이 존재합니다. 같은 도시 내 집값이 6~7배 이상 차이 나는 구조입니다.

시카고를 선택하는 가정이라면 배정 학교(neighborhood school)와 선택 학교(selective enrollment) 두 트랙을 병행 계획하는 것이 현실적입니다. 거주지 배정 학교 평점과 함께, 자녀가 향후 선택 학교 시험을 볼 수 있는 준비를 초등 시절부터 병행하는 전략이 시카고 한인 커뮤니티에서 보편적으로 보입니다. CPS 공식 사이트에서 주소 기반 배정 학교를 확인하고, 선택 학교 지원 일정(통상 10월~11월)을 미리 캘린더에 넣어두는 것이 기본입니다.