웨스트버지니아라고 하면 석탄 산업 쇠퇴와 경제 침체부터 떠올리실 겁니다.

하지만 모건타운은 다릅니다. 웨스트버지니아 대학교(WVU)가 있는 이 도시는, 주 내에서 가장 역동적인 경제를 가진 곳으로 분류됩니다.

Census ACS 2023 추정 기준, 모건타운의 중위 가구소득은 약 $42,000으로 파악됩니다.

전국 중위 소득 $78,538에 비해 무려 $36,000 이상 낮은 수준입니다. 전국 하위 수준에 해당하는 이 수치, 어떻게 해석해야 할까요?

이건 단순한 저소득 문제가 아닙니다. 모건타운의 $42,000 중위 소득을 이해하는 핵심 열쇠는 대학 인구입니다. WVU 재학생 수는 약 2만 8천 명으로, 모건타운 전체 인구(약 3만 2천~3만 5천 명)와 맞먹는 수준입니다.

사실상 도시 인구의 절반 가까이가 학생이라는 뜻이고, 학생 가구의 소득이 극히 낮기 때문에 전체 중위 소득이 급격히 낮아지는 구조입니다. 순수하게 비학생 근로 가구만 추려서 본다면 소득 수준은 크게 달라질 것으로 보입니다.

모건타운의 주요 고용 기반은 두 가지입니다. WVU 자체와 WVU메디컬센터(루비메모리얼병원)입니다. 두 기관이 지역 최대 고용주로, 교수진, 연구원, 의료진, 행정직 등 중산층 이상의 안정적인 일자리를 상당수 공급하고 있습니다.

에너지 분야도 변화 중입니다. 전통적인 석탄 관련 산업이 축소되는 가운데, WVU를 중심으로 에너지 전환 연구(가스, 수소, 탄소포집 등)가 진행되고 있어 새로운 고급 일자리의 씨앗이 심어지고 있습니다.

생활비는 모건타운의 최대 강점 중 하나입니다. 웨스트버지니아는 미국에서 생활비가 가장 낮은 주 중 하나로 꼽힙니다. 주택 중위가격은 $20만~$28만 선으로, 전국 평균($40만 이상)의 절반 수준이거나 그 이하입니다. $42,000의 소득으로도 모건타운에서는 내 집 마련이 현실적인 목표가 될 수 있다는 점에서, 단순한 소득 수치 비교만으로 이 도시를 평가해서는 안 됩니다.

웨스트버지니아주의 세금 구조도 살펴볼 필요가 있습니다. 주 소득세율은 최고 5.12% 수준으로, 동부 고세율 주(뉴욕, 매사추세츠 등)에 비해 낮습니다. 웨스트버지니아는 최근 소득세 인하를 추진하고 있어 실질 가처분 소득 환경이 개선되는 방향으로 움직이고 있습니다. 다만 인프라와 공공서비스 측면에서는 투자가 더 필요한 상황이라는 점도 함께 인식해야 합니다.

모건타운을 주목해야 하는 이유가 하나 더 있습니다. 인텔, 토요타 등 대형 기업의 웨스트버지니아 투자 발표가 이어지고 있고, 주 정부도 경제 다변화에 적극적입니다. 이런 흐름이 모건타운에도 영향을 미칠 경우, 중기적으로 소득 수준 변화가 나타날 가능성이 있습니다.

모건타운 WV의 $42,000 중위 가구소득은 전국 최하위권처럼 보이지만, WVU 대학생 인구가 수치를 크게 왜곡하고 있습니다. 실질 비용 대비 주거 접근성, 낮은 세율, 의료·교육 분야 안정적 고용, 그리고 에너지 전환 시대의 연구 거점으로서의 가능성까지 고려하면 이 숫자의 의미는 달라집니다.