2026 북중미 월드컵은 한마디로 역대 최대 돈잔치였다.

처음으로 48개국이 참가했고 경기 수도 무려 104경기였다.

미국, 캐나다, 멕시코 3개국에서 치러진 경기에는 총 681만 명이 넘는 관중이 들어왔다. 경기장 좌석 점유율은 99%를 넘었다.

표값도 장난이 아니었다. 처음부터 너무 비싸다는 축구팬들의 불만이 터져 나왔고, 결승전 좋은 자리는 몇천 달러를 훌쩍 넘어갔다.

그래도 결국 사람들은 월드컵을 보러 왔다. 축구가 미국에서 이 정도 장사가 된다는 것을 제대로 보여준 대회였다.

그 중심에 있던 사람이 FIFA 회장 잔니 인판티노다.

인판티노는 이번 월드컵을 앞두고 도널드 트럼프 대통령과 상당히 가까운 모습을 보여왔다.

트럼프 옆에 인판티노가 있고, 인판티노 옆에 트럼프가 있는 장면이 너무 자주 나와서 도대체 FIFA 회장인지 미국 월드컵 조직위원장인지 헷갈릴 정도였다.

문제는 월드컵이 대성공을 거둔 뒤 벌어졌다.

FIFA가 월드컵을 비롯한 각종 상업권을 별도 영리회사로 묶어 외부 투자자에게 지분을 파는 방안을 추진한 것이다.

알려진 구상은 새 회사를 약 200억 달러 가치로 평가하고 일부 지분을 매각하는 방식이었다.

그런데 투자 논의 과정에서 트럼프 대통령의 사위 재러드 쿠슈너의 동생 조슈아 쿠슈너가 이끄는 투자회사까지 등장했다.

여기서 유럽 그리고 다른 지역 축구계가 폭발했다.

월드컵은 FIFA 회장 개인의 회사가 아니다.

4년에 한 번 열리는 월드컵이라는 자산은 사실상 전 세계 축구협회와 선수, 팬들이 함께 만들어온 것이다.

그런데 이것을 민간 투자자에게 지분 형태로 넘겨 돈을 조달한다?

유럽 축구계 입장에서는 선을 넘어도 한참 넘었다고 본 것이다.

결국 계획은 철회됐지만 불은 꺼지지 않았다.

오히려 인판티노의 4연임 문제가 터졌다.

웨일스축구협회는 2027~2031년 FIFA 회장 선거에서 인판티노를 지지하지 않겠다고 공식 선언했고, 유럽 축구계의 반발도 커졌다.

한때 거의 따 놓은 당상처럼 보이던 연임 분위기가 갑자기 흔들리기 시작한 것이다.

더 재미있는 것은 미국 쪽 분위기다.

뉴욕포스트 등에서는 궁지에 몰린 인판티노가 마르코 루비오 국무장관과 접촉해 미국의 지원을 얻으려 한다는 보도가 나왔다.

그런데 미국 국무부 쪽에서는 그런 통화 계획이 없다는 반응이 나왔다.

그동안 그렇게 친하게 지냈던 트럼프 대통령과도 예전 같지 않다는 보도가 이어지고 있다.

인판티노가 월드컵 상업권 문제 이후 트럼프에게 연락을 시도했지만 제대로 연결되지 않고 있다는 이야기까지 나왔다.

축구팬 입장에서 보면 참 묘하다.

2026 월드컵은 인판티노에게 최고의 순간이어야 했다.

48개국 확대는 성공했고 관중 기록은 깨졌고 비싼 표도 팔렸다. FIFA가 돈을 버는 능력만 놓고 보면 인판티노는 역대 최강급 회장이라고 해도 이상하지 않다.

실제로 이런 재정 성과 때문에 아직도 아프리카와 중남미 등에서는 인판티노를 지지하는 세력이 적지 않다.

그런데 바로 그 성공 때문에 욕심이 더 커졌던 것일까.

월드컵이라는 황금알을 낳는 거위를 아예 금융상품처럼 만들어 투자자에게 일부 팔아버리려다가 축구계 전체를 적으로 돌린 모양새가 됐다.

트럼프와 친하게 지내면서 정치적 힘까지 얻었다고 생각했겠지만 정치판의 우정은 원래 필요할 때까지만 가는 법이다.

FIFA 회장 자리가 흔들리자 어제까지 가까워 보이던 사람들이 하나둘 거리를 둔다면 인판티노 입장에서는 상당히 당황스러울 것이다.

결국 자업자득인지, 정치적으로 팽당한 것인지는 조금 더 지켜봐야 한다.

다만 축구팬 입장에서 한 가지는 분명해 보인다.

2026 월드컵으로 역사상 가장 큰 축구판을 만들어 놓고 그 성공을 발판으로 더 큰 돈을 만지려다가, 정작 자기 자리까지 위험해졌다.

축구에서 욕심내서 한 골 더 넣으려고 수비라인까지 전부 올렸다가 역습 한 방 맞는 경우가 있다.

지금 인판티노가 딱 그렇게 보인다.