요즘 LA에서 밖에서 밥 한번 먹고 나오면 계산서부터 다시 보게 된다.

"내가 뭘 이렇게 많이 시켰나?" 싶은데 가만히 보면 별것도 없다.

음식 하나 시키고 음료 하나 마셨는데 팁까지 붙이고 나면 예전에 두 사람이 먹던 돈이 나온다.

예전에는 10달러 정도 들고 나가도 간단하게 점심 한 끼 해결할 수 있었다.

지금 LA에서 10달러짜리 점심 찾으라고 하면 그게 더 어려운 일이다. 15달러를 넘어야 한끼 때우니까.

그러다 보니 식당이나 가게 하는 사람들을 만나면 꼭 나오는 이야기가 있다.

"직원 월급 또 올라가면 우리 같은 사람은 어떻게 장사하냐."

요즘 음식값 올라가는 걸 직접 보다 보니 그 말을 그냥 흘려듣기도 어렵다.

물론 LA 물가가 비싸진 걸 전부 최저임금 탓이라고 하면 그건 말이 안 된다.

식재료도 올랐고 렌트도 올랐다. 전기료, 가스비, 보험료도 만만치 않다.

장사하는 사람이 내야 할 돈은 죄다 올라가는데 그중 하나가 인건비다. 그런데 식당 같은 곳은 이 인건비가 참 크다.

주방에 사람 있어야지, 주문 받아야지, 계산해야지, 테이블 치워야지, 청소해야지. 직원 한두 명 가지고 돌아가는 장사가 아니다.

시급이 1달러 오른다고 하면 얼핏 "겨우 1달러인데?" 싶지만 직원이 열 명이고 하루 여덟 시간씩 일한다고 생각하면 얘기가 달라진다.

그것도 하루만 주는 돈이 아니다. 매일 나가고 매달 나간다. 거기에 사업주가 부담하는 급여 관련 비용까지 따라붙는다.

그러면 주인이 할 수 있는 게 몇 가지 없다.

음식값을 올리든가, 사람을 줄이든가, 영업시간을 줄이든가, 기계를 갖다 놓든가다.

요즘 패스트푸드점 들어가 보면 커다란 키오스크 몇 대가 서 있다. 손님이 알아서 주문하고 카드 긁고 직원은 음식만 내준다.

처음에는 "요즘 세상이 편해졌네" 했는데 가만히 생각해보면 꼭 편리함만을 위해 설치한 건 아닐 것이다.

그렇다고 직원들한테 "그냥 싼 월급 받고 살아라" 할 수도 없다.

LA에서 살아본 사람은 안다. 여기 집세가 장난이 아니다.

자동차 보험에 기름값, 전기료까지 내고 나면 월급이 어디로 갔는지 모른다.

생활비는 계속 올라가는데 월급만 그대로 있으라고 하면 그것 역시 현실성이 없다.

그래서 최저임금 이야기는 누구 말이 맞고 누구 말이 틀렸다고 간단히 끝낼 문제가 아닌 것 같다.

직원 입장에서는 "집세가 이렇게 올랐는데 이 돈 받고 어떻게 사느냐"가 맞는 말이다.

가게 주인 입장에서는 "매출은 그대로인데 직원 월급만 계속 올리면 나는 뭘 먹고 사느냐"도 맞는 말이다.

손님 입장에서는 또 다르다."월급 조금 올랐더니 햄버거도 오르고 커피도 오르고 머리 한번 자르는 것도 올랐다.

그래서 나한테 남는 게 뭐냐"는 이야기가 나온다. 참 희한하게 셋 다 틀린 말이 아니다.

빙빙 돌지만 결국 같은 주머니들 사이에서 돈이 움직이는 셈이다. 그래서 요즘 LA가 좀 이상하다.

시간당 받는 돈만 보면 옛날보다 분명 많이 올랐다.

그런데 사람들 만나서 물어보면 "요즘 살 만해졌다"는 사람보다 "도대체 돈이 어디로 없어지는지 모르겠다"는 사람이 더 많다.

장사하는 사람도 마찬가지다. 매출 숫자는 예전보다 커졌는데 막상 연말에 계산해 보면 남는 돈이 별로 없다고 한다.

매출 올라가는 속도보다 월급, 렌트, 재료비, 보험료 나가는 속도가 더 빠르면 장사 잘하고도 힘들다는 소리가 나온다.

"시급은 많이 올랐다는데, 도대체 왜 다들 살기는 더 힘들다고 하는 걸까."

나도 결론이 뭐라고 딱 잘라 말하기 정말 어렵다고 느낀다....

다만 이게 요즘 LA에서 월급 받는 사람이나 월급 주는 사람이나 한 번쯤은 해봤을 생각일 것이다.