Riverside에 처음 이사 왔을 때, 솔직히 말하면요, 이 지역에 Valley Fever라는 병이 있다는 걸 전혀 몰랐어요.

친구한테 "기침이 두 달째 안 낫는다"고 했더니 "혹시 Valley Fever 검사는 해봤어?"라고 해서 처음 알게 됐는데, 그 이후로 이 주제에 꽤 관심을 갖게 됐어요. Riverside County는 Valley Fever(콕시디오이도마이코시스, Coccidioidomycosis) 발생 중간 위험 지역으로 분류돼요. 캘리포니아 공중보건부 자료에 따르면, 이 지역은 인구 10만 명당 2~9건 수준으로 보고되고 있어요.

Valley Fever는 토양 속에 사는 곰팡이균인 Coccidioides가 공기 중으로 날려 흡입될 때 감염돼요. 특히 건설 현장이나 먼지 많은 환경, 캠핑이나 하이킹 중에 흙이 날릴 때 위험도가 높아요. 증상은 감기랑 비슷해요. 기침, 발열, 피로감, 흉통이 주요 증상이고, 감염자의 약 5~10%는 심각한 폐 합병증으로 발전하고, 약 1%는 폐 이외 장기로도 퍼질 수 있어요. 면역 저하 환자나 임산부, 특히 필리핀계·아프리카계 혈통을 가진 분들은 더 주의가 필요해요. 근데 안타깝게도 많은 분들이 단순 감기로 오인해 치료 시기를 놓치는 경우가 많아요.

풍토병 외에도 Riverside의 기후 특성상 계절성 알레르기도 만만치 않아요. 이 지역은 봄철 잡초 꽃가루, 수목 꽃가루 농도가 매우 높아요. 특히 올리브 나무, 물푸레나무, 사이프러스 등의 꽃가루가 심한 편이고, Santa Ana 바람이 불 때는 건조한 공기와 함께 꽃가루 농도가 급등해요. 알레르기 비염, 천식을 가진 분들은 Santa Ana 시즌(주로 가을~초겨울)에 특히 조심하셔야 해요. AIRNow 앱이나 지역 기상청에서 꽃가루 지수와 대기질 지수(AQI)를 매일 확인하는 게 좋아요.

독충과 독사 문제도 있어요. Riverside는 Southern California 건조 기후 지역이라 전갈(Scorpion)이 꽤 자주 출몰해요. 특히 Arizona Bark Scorpion이 이 지역에도 서식하는데, 쏘이면 극심한 통증이 오고, 어린이나 노약자는 의료 처치가 필요할 수 있어요. 방울뱀(Rattlesnake)도 산기슭이나 공원 주변에서 발견되고, 흑거미(Black Widow)는 창고나 차고 등 어두운 구석에 자주 서식해요. Riverside 지역 Fire Department에 따르면, 여름철 독충·독사 관련 신고가 확연히 증가하는 패턴을 보여요.

그리고 여름철 극심한 더위도 건강 위협이에요. Riverside의 여름 평균 최고 기온은 화씨 94도(섭씨 34도)를 넘고, 드물게는 110도(43도)에 달하는 Heat Emergency 상황도 발생해요. 열사병(Heat Stroke)과 열탈진(Heat Exhaustion)은 노인과 어린이에게 특히 위험하고, Riverside County는 여름마다 Cooling Center를 지정해 운영해요. 결국 이 지역에서 건강을 지키려면 Valley Fever 인식, 알레르기 대비, 독충 주의, 여름 열관리, 이 네 가지를 동시에 챙기는 게 필요해요. 그래서 우리에게 필요한 건 이 지역 특성에 맞는 건강 정보를 미리 알고 준비하는 것이에요.