Riverside로 이사하면서 아이 학교를 알아보는 분들이라면 집값만큼이나 머리가 아픈 게 고등학교 선택입니다.

저도 학교 평가 자료를 보다 보면 어디는 9점이고 어디는 7점이고, 또 다른 사이트에 가면 순위가 완전히 달라서 도대체 뭘 믿어야 하나 싶더라고요. Niche, SchoolDigger, U.S. News 같은 자료를 종합해서 보면 그래도 Riverside에서 꾸준히 이름이 나오는 학교들이 있습니다.

제일 눈에 띄는 곳은 Riverside STEM Academy입니다. 이 학교는 그냥 동네에서 공부 좀 잘하는 고등학교 정도가 아니라 캘리포니아에서도 상당히 높은 평가를 받는 STEM 특화 공립학교입니다. 과학, 기술, 공학, 수학을 중심으로 교육과정이 짜여 있고 학생들의 수학과 영어 성취도도 매우 높은 수준으로 나타납니다.

다만 여기서 부모들이 알아야 할 게 있습니다. 좋은 학교라고 무조건 우리 아이에게 좋은 학교는 아니라는 겁니다. 아이가 수학 문제 푸는 걸 좋아하고 과학이나 공학 쪽으로 대학 진학을 생각한다면 정말 좋은 환경일 수 있습니다. 그런데 그림 그리고 음악하고 글 쓰는 것을 좋아하는 아이에게 부모 욕심으로 STEM만 밀어붙이면 이야기가 달라집니다. 학교 순위만 보고 결정할 문제가 아닙니다.

또 하나 많이 보는 학교가 Martin Luther King High School, 보통 MLK라고 부르는 곳입니다. Riverside Unified School District의 일반 공립고 가운데 학부모들이 많이 선호하는 학교 중 하나입니다. STEM Academy처럼 특정 분야에 집중한 작은 학교와 달리 일반 고등학교이기 때문에 AP 과목부터 스포츠, 클럽 활동까지 선택의 폭이 넓다는 것이 장점입니다.

아이가 아직 정확하게 전공을 결정하지 않았고 공부도 하면서 운동이나 학교 활동도 다양하게 해보고 싶다면 오히려 이런 종합 고등학교가 편할 수 있습니다. Riverside에서 집을 알아보는 부모들이 MLK 배정 지역을 같이 확인하는 이유가 있습니다.

Polytechnic High School, 흔히 Poly라고 부르는 학교도 빼놓기 어렵습니다.

Riverside에서 역사가 오래된 공립고이고 공부만 강조하기보다는 AP, 스포츠, 예술과 여러 학생 활동이 비교적 균형 있게 갖춰져 있습니다. 학교 규모가 있기 때문에 다양한 친구를 만나고 여러 활동을 경험하고 싶은 학생에게는 장점이 될 수 있습니다.

Ramona High School이나 John W. North High School도 Riverside에서 오래된 학교들입니다. 다만 학교를 비교할 때 졸업률 하나만 보고 "여기가 좋다"고 판단하면 조금 위험합니다. 졸업률은 기본이고 영어와 수학 성취도, AP 과목 숫자와 실제 참여율, 대학 진학 준비 프로그램 등을 함께 봐야 합니다.

그리고 미국 학교 알아보면서 제가 가장 조심해야 한다고 느끼는 것이 인터넷 순위입니다. Niche는 학생과 학부모 리뷰까지 반영하고, SchoolDigger는 시험 성적을 중요하게 보고, U.S. News 역시 대학 준비도와 시험 성취도 등 자체 기준을 사용합니다. 그러니 같은 학교인데 사이트마다 순위가 다른 게 이상한 일이 아닙니다.

결국 학교는 직접 가보는 게 제일 좋습니다. 가능하면 캠퍼스 투어나 오픈하우스에도 참석하고 상담교사에게 AP 수업이나 대학 진학 프로그램도 물어보세요. 아이가 직접 학교 분위기를 보는 것도 중요합니다.

특히 Riverside는 같은 도시 안에서도 학교별 차이가 꽤 있습니다. 집이 마음에 든다고 계약부터 하지 말고 그 주소에서 실제 어느 학교로 배정되는지도 반드시 확인해야 합니다.

공부만 놓고 보면 Riverside STEM Academy가 확실히 눈에 띄지만 모든 아이가 STEM형 인간은 아닙니다. MLK가 더 잘 맞는 아이도 있고 Poly에서 운동과 공부를 같이 하는 것이 행복한 아이도 있습니다. 결국 가장 좋은 학교는 순위가 제일 높은 학교가 아니라 우리 아이가 4년 동안 잘 버티고 성장할 수 있는 학교가 아닐까 싶습니다.