슬슬 여름 캠프 안내문이 우편함에 쌓이는 계절인데, 이번에도 가격표부터 보고 눈이 휘둥그레졌다.

일반 데이캠프가 주당 200달러에서 600달러 사이라고 하니, 한 달만 보내도 웬만한 렌트비 한 달 치가 훌쩍 나가는 셈이다.

코딩이나 스템 계열 캠프는 주당 500달러에서 1200달러, 미술 캠프도 400달러에서 1000달러 선이라 아이 둘만 되어도 계산기가 무섭게 돌아간다. 비영리 계열이나 YMCA 캠프는 주당 50달러에서 300달러 정도로 그나마 낫지만, 여름 열흘 넘게 보내려면 백 단위 지출은 각오해야 한다.

그래서 요즘 동네 커뮤니티 게시판에서 진짜 인기 있는 화두는 캠프 대신 쓸 수 있는 동네 무료 프로그램 찾는 법이다.

참고로 아이를 숙박형 오버나이트 캠프에 보내는 집들은 주당 평균 1256달러 정도를 쓴다고 하니, 데이캠프 가격에 이미 놀란 게 무색해질 정도다.

가장 먼저 확인할 곳은 매일 지나다니는 동네 공공 도서관이다.

도서관 여름 독서 프로그램은 참가비가 아예 없고, 비스택 같은 앱으로 읽은 시간을 기록하면 도서관마다 책이나 소소한 상품, 자전거 같은 큰 경품 추첨까지 챙겨준다. 아이가 여름 방학에 책 읽는 습관도 잡고 상품도 받으니 이만한 가성비가 따로 없다.

그다음으로 볼 곳은 살고 있는 타운의 파크 앤 레크리에이션 부서 홈페이지다.

많은 타운이 자체적으로 무료나 아주 저렴한 여름 데이 프로그램을 운영하고, 카운티 공원이나 자연 센터에서는 자연 관찰, 커뮤니티 사이언스, 야외 페인팅 같은 활동을 최소 비용으로 열어준다.

문제는 이런 프로그램일수록 신청 인원이 금방 차버린다는 점이라, 봄부터 미리 홈페이지를 확인해두는 편이 확실히 낫다.

타운 레크리에이션 프로그램은 대부분 거주 증빙을 요구하니, 접수일 당일 헤매지 않으려면 유틸리티 고지서 같은 서류를 미리 챙겨두는 게 좋다.

종교 단체가 운영하는 여름 프로그램 중에도 무료로 동네 아이들에게 문을 여는 곳이 있는데, 신앙 배경과 상관없이 참여할 수 있는지는 미리 물어보고 판단하면 된다.

동네 정보만으로 부족하면 211 전화 상담 서비스를 이용하는 것도 방법인데, 지역 번호와 우편번호만 알려주면 상담원이 근처 무료 프로그램을 정리해서 알려준다.

여기에 하나 더 알아두면 든든한 카드가 있다. 미국 농무부가 운영하는 서머 푸드 서비스 프로그램인데, 2024년 7월 기준으로 하루 280만 명 넘는 아이들이 전국 3만 6천여 개 지정 장소에서 무료로 점심을 먹었다.

캠프 등록 여부와 상관없이 18세 이하면 누구나 이용할 수 있고, 사이트 파인더에 주소만 넣으면 가까운 급식 장소를 바로 찾을 수 있다.

캠프에 안 보내는 날에도 점심 걱정은 덜 수 있다는 뜻이니 꽤 실속 있는 정보다.

이런 프로그램들이 있다는 걸 몰라서 못 쓰는 집이 은근히 많다는 게 개인적으로 좀 아쉽다.

정보를 아는 집과 모르는 집 사이의 여름 방학 비용 차이가 꽤 크게 벌어지는 셈이니, 동네마다 이런 정보를 좀 더 눈에 띄게 알려줬으면 하는 바람이다.

캠프 한 주 값이면 도서관과 파크 프로그램만으로 한 달 넘게 스케줄을 채울 수 있으니, 계산기 두드려 보면 답은 이미 나와 있는 셈이다.

YMCA 같은 곳은 장학금 제도도 따로 두고 있어서, 형편이 어려운 집은 문의만 해봐도 부담이 확 줄어드는 경우가 많다고 한다.

박물관이나 과학관도 여름에는 지역 주민 무료 입장일을 따로 두는 곳이 많으니 미리 웹사이트 일정을 확인해두면 좋다.

결국 중요한 건 정보를 얼마나 부지런히 찾아보느냐인데, 발품 판 만큼 여름 방학 비용이 눈에 띄게 줄어든다.

나라면 여름 스케줄을 짤 때 도서관과 파크 프로그램으로 먼저 뼈대를 세우고, 아이가 정말 원하는 캠프 딱 하나만 예산 안에서 골라 넣을 것 같다.