통풍 이야기를 들어보면 걸려본 사람과 안 걸려본 사람의 반응이 완전히 다릅니다.

안 걸려본 사람은 "발가락 좀 아픈 병 아닌가?" 하는데, 한번 심하게 발작을 겪은 사람은 다시는 경험하고 싶지 않다고 하더라고요.

통풍은 혈액 속 요산이 너무 많아지면서 생기는 염증성 관절염입니다.

우리 몸에서 퓨린이라는 물질이 분해되면 요산이 만들어지는데, 이 요산을 신장이 충분히 배출하지 못하거나 너무 많이 만들어지면 혈중 요산 농도가 올라갑니다.

문제는 요산이 어느 수준 이상 높아지면 관절 안에서 아주 작은 바늘 같은 결정으로 만들어질 수 있다는 겁니다.

면역체계가 이 결정을 이물질로 인식하고 공격하면서 갑자기 강력한 염증이 발생합니다. 이게 통풍 발작이에요.

가장 유명한 부위가 엄지발가락 관절입니다. 멀쩡하게 자고 있었는데 새벽에 엄지발가락이 너무 아파서 잠에서 깨는 경우도 있어요.

관절이 빨갛게 붓고 뜨거워지면서 욱신거리는데, 심한 사람은 양말이 닿는 것도 싫고 이불이 발 위에 살짝 올라가는 것조차 아프다고 합니다.

더 골치 아픈 건 걷기가 힘들어진다는 거예요. 발가락 하나가 아픈 것 같지만 체중을 실을 때마다 통증이 오니까 화장실 가는 것조차 일이 됩니다.

통풍은 엄지발가락에만 생기는 것도 아닙니다. 발목, 발등, 무릎, 손목, 손가락, 팔꿈치 같은 다른 관절에서도 발생할 수 있어요.

통풍이 정말 귀찮은 이유는 한번 아프고 끝나는 병이 아닐 수 있다는 겁니다. 처음에는 발작이 며칠 지나면서 좋아지고 몇 달 또는 몇 년 아무 일도 없을 수 있어요.

그런데 혈액 속 요산이 계속 높은 상태라면 결정이 계속 쌓일 수 있습니다. 시간이 지나면서 발작 간격이 짧아지고 여러 관절에서 문제가 생길 수도 있어요.

오래 방치하면 요산 결정이 덩어리처럼 쌓이는 통풍결절, 즉 토푸스가 생기기도 합니다.

손가락이나 팔꿈치, 발가락 주변이 울퉁불퉁하게 변하고 관절 손상으로 이어질 수도 있습니다.

신장도 무시하면 안 됩니다. 요산은 신장을 통해 배출되기 때문에 통풍과 신장 기능은 서로 밀접하게 관련돼 있어요.

일부 환자에서는 요산과 관련된 신장결석도 생길 수 있습니다.

그러다 보니 통풍은 술, 특히 맥주와 증류주를 많이 마시거나 붉은 고기와 내장류, 일부 해산물을 과하게 먹는 습관은 통풍 위험이나 발작에 영향을 줄 수 있습니다.

설탕, 특히 과당이 많이 들어간 음료를 자주 마시는 것도 좋지 않습니다. 탈수도 발작을 유발하는 요인이 될 수 있고요.

그렇다고 통풍이 단순히 "고기 많이 먹어서 생기는 병"이라고 생각하면 안 됩니다. 유전적 요인, 신장 기능, 비만, 대사질환, 복용하는 약 등 여러 원인이 영향을 줍니다.

아무리 식단을 관리해도 요산이 충분히 내려가지 않는 사람도 있습니다.

그래서 반복적으로 통풍 발작이 생기는 사람은 음식만 조심하면서 버티기보다 의사와 상의해서 혈중 요산을 관리하는 게 중요합니다.

필요하면 요산을 낮추는 약을 장기간 복용하기도 합니다. 이런 약은 통증이 있을 때만 먹는 진통제와 목적 자체가 달라요.

결국 통풍이 무서운 이유는 통증 하나 때문만은 아닙니다. 한번 발작이 시작되면 일상생활이 어려울 만큼 아플 수 있고, 괜찮아졌다고 방치하면 다시 찾아올 수 있으며, 장기간 관리하지 않으면 관절과 신장까지 문제가 이어질 수 있기 때문입니다.

반대로 제대로 진단받고 요산 수치를 꾸준히 관리하면 상당수 환자가 발작을 예방하면서 생활할 수 있습니다.

통풍은 무조건 참고 사는 병이라기보다 처음부터 제대로 관리해야 덜 고생하는 병이라고 보는 게 맞습니다.