미국 대학 알아보다 보면 한국 부모님들은 처음부터 4년제 대학만 보는 경우가 많습니다.

커뮤니티 칼리지라고 하면 왠지 규모도 작고 공부 못하는 학생들이 가는 학교처럼 생각하는 분들도 있고요. 그런데 Riverside City College, 흔히 RCC라고 부르는 학교를 자세히 보면 생각이 조금 달라집니다.

RCC는 1916년에 문을 열었습니다. 100년이 넘었으니 웬만한 대학보다 역사가 깁니다. 학생 수도 상당합니다. 매년 수많은 학생이 오프라인과 온라인으로 수업을 듣고 있고, 70개가 넘는 분야에서 학위와 자격증 과정을 제공합니다. 비즈니스, 리버럴아츠, 생물학과 자연과학부터 직업교육까지 선택지도 다양합니다. 커뮤니티 칼리지니까 조그마한 학교겠지 생각하고 갔다가 규모를 보고 놀라는 사람도 있습니다.

부모 입장에서 제일 궁금한 건 역시 돈입니다. 캘리포니아 거주자로 인정되는 학생의 기본 등록금은 현재 1유닛당 46달러입니다. 일반적인 풀타임 학생이 1년에 30유닛 정도 수강한다고 계산하면 기본 등록비는 약 1,380달러입니다. 2년간 60유닛을 이수한다면 약 2,760달러 수준입니다.

물론 이것만 내면 끝나는 것은 아닙니다. 학생회비나 각종 캠퍼스 비용, 교재비가 들어가고 집을 떠나 산다면 렌트와 식비, 교통비가 훨씬 큰 비용이 됩니다. 또 캘리포니아 비거주 학생이나 국제학생은 별도의 추가 학비가 적용되기 때문에 46달러만 보고 계산하면 안 됩니다.

반대로 캘리포니아 거주 학생은 FAFSA를 비롯한 재정보조와 California College Promise Grant 등의 지원 대상이 될 수 있습니다. 자격이 되는 저소득 가정 학생이라면 등록비 부담이 크게 줄어드는 경우도 있습니다. 그래서 부모와 함께 Riverside에 살면서 RCC를 다닌다면 4년제 대학 기숙사에서 생활하는 것과 비교해 비용 차이가 상당히 커질 수 있습니다.

그렇다면 RCC에서 2년 공부한 다음에는 어떻게 하느냐가 중요하죠. 이 학교의 큰 역할 중 하나가 바로 4년제 대학 편입입니다. 과거 자료를 보면 한 해 2,000명이 넘는 학생이 4년제 대학으로 편입했고 CSU San Bernardino, UC Riverside, CSU Fullerton, Cal Poly Pomona 등 남가주 대학으로 많이 진학했습니다.

특히 Riverside에 사는 한인 가정이라면 RCC에서 시작해서 UCR로 편입하는 방법을 한번 생각해볼 만합니다. 처음부터 UCR에 들어가는 것과 똑같다는 이야기는 절대 아닙니다. 대학별로 필요한 과목과 GPA 조건을 맞춰야 하고 원하는 전공에 따라 경쟁도 달라집니다.

그래서 RCC에는 Transfer Center가 있습니다. 어떤 과목을 들어야 하는지, CSU나 UC 편입을 위해 무엇을 준비해야 하는지 상담할 수 있습니다. UC를 목표로 한다면 TAG 같은 편입 보장 제도를 이용할 수 있는 학교와 전공인지도 미리 확인해야 합니다. 아무 과목이나 2년 듣고 나서 UCR 보내주세요 하는 방식은 아닙니다. 처음부터 목표 대학과 전공을 정하고 과목을 맞춰 듣는 것이 중요합니다.

이민 온 지 얼마 안 돼 영어가 아직 부담스러운 학생에게도 커뮤니티 칼리지는 하나의 방법입니다. 비교적 적은 비용으로 미국 대학 수업 방식에 적응하고 성적을 만든 뒤 4년제로 넘어갈 시간을 벌 수 있으니까요.

결국 계산기를 두드려보면 RCC 2년 후 UC나 CSU 편입이라는 길이 생각보다 상당히 현실적입니다. 처음부터 유명 4년제에 들어가는 것도 좋은 길이지만 그것만 정답은 아닙니다. 대학 졸업장에 들어가는 돈까지 생각한다면 커뮤니티 칼리지를 제대로 이용하는 것도 미국에서는 꽤 영리한 대학 진학 전략이라고 생각합니다.