얼마 전에 지인이 부모님한테서 전화 한 통을 받았대요. 내용인즉 유언장을 다시 정리하고 있다는 얘기였는데, 그 집은 여태 돈 얘기를 제대로 나눠본 적이 없는 집이었거든요.

왜 하필 지금이냐고 물었더니 뾰족한 이유는 없었다고 하더라고요. 그냥 어느 날 마음이 움직였다는 거죠. 그 전화를 받고 나서야 부모님 재정에 대해 아는 게 거의 없었다는 걸 깨달았다고 했어요.

이 얘기를 듣고 궁금해져서 관련 자료를 좀 찾아봤어요. 미국에서 부모와 자녀 사이 돈 얘기가 언제, 왜 시작되는지에 대한 조사가 생각보다 많이 나와 있더라고요.

재미있게도 이런 침묵은 한 세대만의 일이 아니에요. 피델리티 조사를 보면 응답자의 56퍼센트가 자신의 부모와도 돈 얘기를 나눠본 적이 없다고 답했어요. 대물림되는 습관인 셈이죠.

BMO 웰스 인스티튜트 조사에서는 부모의 상속 계획을 놓고 구체적으로 대화를 나눠본 성인 자녀가 19퍼센트에 그쳤습니다.

상속 계획이 중요한 주제라는 데는 응답자의 90퍼센트 가까이가 동의했는데도 그랬어요. 알면서 미루는 셈이니 좀 아이러니하다 싶었습니다.

고자산 베이비부머를 대상으로 한 RBC 웰스 매니지먼트 조사에서도 비슷한 간극이 나왔어요. 상속 얘기를 자녀와 나누는 게 중요하다고 답한 비율은 89퍼센트였는데 실제로 대화를 마쳤다는 응답은 39퍼센트뿐이었죠.

피델리티가 2025년에 낸 가족과 금융 연구에서는 투자 자산 50만 달러 이상을 가진 55세 이상 부모의 68퍼센트가 자녀에게 얼마를 물려줄지, 상속이 있는지조차 말하지 않은 상태였어요. 숫자로 보니 생각보다 많아서 눈길이 가더라고요.

왜 이렇게들 말을 안 꺼내나 들여다보면 이유는 의외로 단순해요. 돈 얘기와 죽음 얘기, 간병 얘기가 한꺼번에 딸려 나오는 주제라서 다들 피하고 싶어 하는 거죠.

명절 저녁 식탁이나 가족 모임 같은 자리에서는 오히려 이 얘기가 잘 안 나온다는 점도 흥미로웠어요. 감정이 이미 고조된 자리보다는 조용한 오후, 커피 한 잔 앞에 두고 나누는 대화가 훨씬 잘 통한다고 하네요.

대신 계기는 딱히 정해진 날짜가 아니라 주변에서 오는 경우가 더 많았어요. 지인 부모가 사기를 당했다는 소식이나 의료비 때문에 노후 자금이 바닥났다는 뉴스 기사 하나가 먼저 말문을 트게 만드는 식이에요.

그럼 부모님들은 대체 어느 시점에 이 얘기를 꺼내는 걸까요. 한 노인법 전문 변호사는 75세 전후를 대화를 시작하기 좋은 시점으로 꼽더군요.

물론 이건 하나의 기준일 뿐이고, 실제로는 건강에 이상 신호가 오거나 배우자를 먼저 떠나보내거나 은퇴 후 생활이 자리를 잡으면서 자연스럽게 말문이 트이는 경우가 더 많아요.

재미있는 건 대화는 없어도 돈은 이미 오가고 있다는 점이에요. AARP의 2025년 조사에서는 45세 이상 부모의 75퍼센트가 성인 자녀에게 경제적으로 도움을 준 적이 있다고 답했어요.

그런데 그중 35퍼센트는 그 과정에서 정서적으로 스트레스를 받았다고 답했죠. 돈은 건네면서 정작 그 돈에 관한 대화는 못 하고 있다는 뜻이니 좀 모순적이지 않나요.

재무 관련 일을 하다 보면 이런 상황이 유독 눈에 밟혀요. 서류 한 장, 대화 한 번만 미리 해두면 나중에 훨씬 덜 복잡해지는 문제거든요.

정작 중요한 건 상속 액수가 아니라 역할 분담이라는 것도 자료를 보면서 새삼 느꼈어요. 아플 때 결정은 누가 내릴지, 위임장과 계좌 정보는 어디 있는지가 실제로는 훨씬 급한 문제더라고요.

제 생각에는 굳이 일흔다섯 살까지 기다릴 이유는 없어요. 유언장이나 상속 액수보다 먼저, 아플 때 누가 결정을 내릴지, 계좌와 서류는 어디 있는지부터 가볍게 물어보는 쪽을 권하고 싶습니다. 그 한 마디가 나중의 여러 밤을 아껴줄 거예요.