예전에는 시애틀에 처음 이민 오면 제일 먼저 찾는 곳이 교회였잖아요.

집 구하는 정보도 얻고, 일자리도 소개받고, 김치도 나누고, 아이 성경 공부하면서 주일학교에서 친구도 사귀고.

보통 한인 교회가 단순히 예배만 드리는 곳이 아니라 한인 사회의 중심 역할을 했어요.

그런데 요즘은 "저 교회 문 닫았대", "두 교회가 합쳤대" 하는 이야기를 예전보다 자주 듣게 됩니다. 왜 이런 일이 생기는 걸까요?

가장 큰 이유는 역시 한인 이민자 수가 예전만큼 늘지 않는다는 점입니다.

1980~1990년대에는 미국으로 오는 한인 이민이 활발했고, 교회도 자연스럽게 성장했습니다. 하지만 최근에는 신규 이민과 유학생이 크게 줄면서 새 신자가 예전처럼 꾸준히 들어오지 않고 있습니다.

미주 한인교회 관련 조사에서도 교인들은 가장 큰 원인으로 이민자와 유학생 감소를 꼽았습니다.

두 번째는 교인들의 고령화입니다. 초창기 이민 세대가 이제는 은퇴 연령에 접어들었고, 건강 문제로 교회 출석이 어려워지는 경우도 많습니다.

반면 젊은 세대는 그만큼 채워지지 못하고 있습니다. 헌금 규모도 줄어들고 봉사 인력도 부족해지면서 작은 교회들은 운영 자체가 점점 어려워지는 현실입니다.

또 하나는 2세들의 변화입니다. 부모님은 한국어 예배를 드리지만 자녀들은 영어권 교회를 선택하거나, 아예 교회를 다니지 않는 경우도 적지 않습니다. 대학 진학이나 취업을 하면서 다른 지역으로 떠나는 경우도 많고요.

결국 세대교체가 자연스럽게 이어지지 못하는 것이 한인 교회의 큰 고민이 되고 있습니다.

팬데믹 이후 변화도 무시할 수 없습니다. 온라인 예배가 일상화되면서 꼭 교회 건물에 가지 않아도 예배를 드릴 수 있게 됐습니다.

편리한 점도 있지만, 일부 성도들은 현장 예배로 돌아오지 않았습니다. 특히 소규모 교회는 출석 인원이 줄어드는 영향을 크게 받았습니다.

교회 간 양극화도 심해졌습니다. 프로그램이 다양하고 교육 시스템이 잘 갖춰진 대형 교회로 성도들이 이동하는 현상이 계속되고 있습니다. 반대로 작은 교회는 새가족 유입이 줄면서 운영이 더욱 어려워지는 악순환이 반복되고 있습니다.

여기에 시애틀의 높은 부동산 가격과 물가도 영향을 줍니다. 건물 유지비, 보험료, 공과금 등 운영비는 계속 오르는데 교인 수가 줄어들면 재정 부담이 커질 수밖에 없습니다. 결국 일부 교회는 통합하거나 사역 방향을 바꾸는 선택을 하기도 합니다.

하지만 그렇다고 한인 교회가 모두 어려운 것만은 아닙니다. 영어권 예배를 강화하고, 다문화 사역을 확대하거나, 지역사회 봉사에 적극 참여하면서 새로운 세대를 끌어안는 교회들도 있습니다.

실제로 미국 한인 교회들은 이중언어 목회와 지역사회 중심 사역을 통해 새로운 변화를 시도하고 있다는 평가도 나오고 있습니다.

결국 시애틀 한인 교회들이 겪는 변화는 특정 교회만의 문제가 아닙니다. 이민 인구 변화, 세대교체, 사회문화의 변화가 함께 만들어낸 흐름이라고 보는 것이 맞습니다.

앞으로는 단순히 한국어 예배를 제공하는 교회를 넘어, 1세와 2세가 함께 신앙생활을 하고 지역사회와 연결되는 공동체를 만드는 교회가 더욱 살아남을 가능성이 높아 보입니다.