라스베이거스는 늘 사람이 넘쳐나는 도시라고 생각하기 쉽죠. 각 지역에서 몰려오는 관광객들로 카지노는 북적이고, 스트립은 밤새 사람들로 가득한 곳이라는 이미지가 강했습니다. 그런데 갈수록 분위기가 예전 같지만은 않은 모양입니다.

라스베이거스 관광청(LVCVA)이 발표한 2025년 관광 보고서를 보면 지난해 라스베이거스를 찾은 관광객은 약 3,850만 명으로, 전년보다 7.5% 감소했습니다.

숫자만 보면 별것 아닌 것 같지만 관광객들이 쓰는 돈은 무려 43억 달러나 줄었습니다. 지역 경제에서 빠져나간 돈이 그만큼 크다는 이야기죠.

사실 라스베이거스는 관광객이 돈을 써야 도시가 돌아가는 구조입니다.

여기 있는 호텔, 카지노, 식당, 쇼핑몰, 공연장, 택시, 우버까지 거의 모든 업종이 관광객 소비와 연결돼 있습니다. 관광객이 조금만 줄어도 가장 먼저 타격을 받는 곳은 대기업 카지노가 아니라 동네에서 장사하는 로컬 비즈니스들 입니다.

현지 한인들이 운영하는 비즈니스들도 영향을 체감하고 있다고 하더라고요. 보통 여름은 장 바쁜 시즌인데 올해는 확실히 손님이 줄었다는 겁니다.

그렇다고 가격을 올리기도 쉽지 않으니 단골손님을 붙잡는 데 더 신경을 쓰고 있다고 해요.

왜 이런 일이 생겼을까요? 가장 큰 이유로 꼽히는 게 항공료입니다. 관광청도 비행기 값이 크게 오른 점을 주요 원인으로 분석했습니다.

예전보다 항공권 가격이 약 25% 오르면서 가족 단위 여행객들이 여행 계획을 미루거나 가까운 여행지로 방향을 바꾸고 있다는 거죠.

여기에 미국 경기 둔화도 영향을 주고 있습니다. 물가가 계속 오르고 생활비 부담이 커지면서 "올해는 라스베이거스 대신 집 근처에서 쉬자"는 사람들이 늘어난 겁니다.

카지노에서 하루 이틀 즐기다 보면 숙박비, 식비, 공연 관람까지 생각보다 돈이 많이 들어가니까요.

사실 예전에도 라스베이거스는 여러 번 위기를 겪었습니다. 2008년 금융위기 때도 그랬고, 코로나 팬데믹 때는 도시가 멈춰 설 정도였습니다. 하지만 그때마다 다시 관광객이 돌아왔습니다. 이번에도 장기적인 침체라기보다는 여행비 상승과 소비 심리 위축이 겹친 결과라는 분석이 많습니다.

그래서인지 카지노 리조트들도 전략을 바꾸기 시작했습니다. 예전에는 외지 관광객만 바라봤다면 이제는 네바다 주민들을 대상으로 식당 할인, 무료 주차, 공연 할인 같은 다양한 혜택을 내놓고 있습니다. 관광객이 줄어드는 만큼 지역 주민이라도 더 자주 방문하도록 유도하는 것이죠.

개인적으로는 라스베이거스가 여전히 미국 최고의 관광도시라는 사실은 변하지 않는다고 생각합니다.

다만 예전처럼 "가만히 있어도 손님이 몰려오는 시대"는 조금씩 끝나가는 것 같습니다.

여행객들도 지갑을 더 신중하게 열고, 업주들도 단순히 기다리기보다 새로운 서비스를 고민해야 하는 시대가 된 거죠.

한인 사업자들에게도 이번 상황은 남의 이야기가 아닙니다. 라스베이거스에는 식당, 마트, 여행사 등 한인들이 운영하는 소상공인이 적지 않습니다.

관광객이 줄면 결국 매출에도 영향을 받을 수밖에 없습니다. 그래도 위기 속에서 새로운 고객층을 찾고, 지역 주민들을 위한 서비스를 강화하는 곳은 오히려 기회를 만들 수도 있을 것 같습니다. 지금은 잠시 숨을 고르는 시기일 수 있지만, 항공료가 안정되고 소비 심리가 살아난다면 다시 활기를 되찾을 가능성도 충분해 보입니다.