요즘 시애틀에 사는 사람들의 수입을 보면 "돈 잘 버는 도시"라는 말이 먼저 나옵니다.

미국 인구조사국(Census ACS 2023)에 따르면 시애틀의 중위 가구소득은 약 11만5천 달러입니다.

미국 전체 중위 가구소득인 약 7만8천 달러보다 46% 이상 높은 수준입니다.

미국에는 소득이 높은 도시가 많지만, 인구 70만 명이 넘는 대도시 가운데 이 정도 수준을 유지하는 곳은 손에 꼽힙니다.

그럼 왜 이렇게 높을까요? 시애틀은 기술 산업이 도시 경제를 사실상 이끌고 있기 때문입니다.

Amazon 본사가 시애틀에 있고, 인근 레드먼드에는 Microsoft 본사가 있습니다.

여기에 Google, Meta 등 빅테크 기업들도 대규모 오피스를 운영하고 있습니다. 이들 기업의 소프트웨어 엔지니어는 경력에 따라 연봉 15만~25만 달러, 여기에 주식보상(RSU)과 보너스까지 더하면 총보상이 30만 달러를 넘는 사례도 흔합니다.

이런 고소득 직장인들이 수만 명씩 몰려 있으니 도시 전체의 중위소득이 자연스럽게 올라가는 것입니다.

하지만 여기서 많은 사람들이 착각합니다. '중위소득이 11만5천 달러니까 대부분 그 정도는 벌겠네.'

전혀 그렇지 않습니다. 중위소득은 도시 한가운데를 나타내는 통계일 뿐입니다.

시애틀에는 연봉 수십만 달러를 받는 엔지니어도 있지만, 식당 직원과 서비스업 종사자, 교사, 예술가, 소규모 자영업자도 함께 살아갑니다.

그래서 시애틀은 미국에서도 소득 격차가 상당히 큰 도시로 꼽힙니다. 집값은 그 격차를 더욱 실감하게 만듭니다. 시애틀 시내 단독주택은 80만 달러에서 150만 달러 이상이 흔합니다.

인기 지역은 200만 달러를 넘는 경우도 어렵지 않게 찾아볼 수 있습니다. 콘도 역시 45만~90만 달러 정도가 일반적인 가격대입니다.

흥미로운 것은 최근 몇 년 동안 모기지 금리가 크게 올랐는데도 가격이 크게 무너지지 않았다는 점입니다.

이유는 공급이 부족하고, 여전히 빅테크 종사자들의 구매력이 강하기 때문입니다.

여기에 워싱턴주의 세금 구조도 한몫합니다. 워싱턴주는 개인 주 소득세가 없습니다. 연봉 20만 달러를 받는 직장인이라면 다른 고소득 주에 비해 수천 달러에서 많게는 1만 달러 이상을 더 손에 쥘 수 있습니다.

한인 사회도 꾸준히 성장하고 있습니다. 특히 벨뷰와 린우드, 페더럴웨이 등에는 한국 식당과 마트, 다양한 한인 비즈니스가 자리 잡고 있습니다.

아마존과 마이크로소프트에서 일하는 한국인 엔지니어들도 꾸준히 유입되면서 전문직 중심의 한인 커뮤니티도 점점 커지고 있습니다.

하지만 여기서 가장 중요한 현실은 따로 있습니다. 연봉이 높다고 해서 반드시 풍족한 생활을 하는 것은 아니라는 점입니다.

11만5천 달러라는 중위소득도 시애틀에서는 생각보다 빠르게 사라집니다. 높은 집값과 임대료, 자동차 보험료, 주차비, 외식비, 높은 판매세 등을 감안하면 체감 생활비는 미국 평균보다 훨씬 높습니다. 특히 집을 구입하려는 순간 많은 사람들이 "소득은 높은데 왜 이렇게 부담스럽지?"라는 현실을 마주하게 됩니다.

그래서 시애틀을 바라볼 때는 단순히 '평균 연봉이 높다'는 숫자보다 자신의 직업이 이 도시 경제에서 어느 위치에 있는지를 먼저 따져보는 것이 중요합니다. 빅테크 같은 고소득 산업에 속해 있다면 시애틀은 충분히 기회의 도시가 될 수 있습니다. 반대로 일반 직군이라면 높은 소득 통계만 믿고 접근하기에는 생활비와 주거비 부담이 상당한 도시이기도 합니다.

결국 시애틀은 미국에서 가장 부유한 도시 중 하나가 맞습니다.

하지만 그 부는 모든 사람에게 고르게 돌아가는 것이 아니라, 기술 산업이라는 거대한 엔진 위에 세워진 결과라는 점을 이해해야 이 도시가 제대로 보입니다.