뉴욕 맨해튼 어퍼 이스트 사이드에 위치한 Memorial Sloan Kettering Cancer Center(MSK)는 미국을 넘어 세계적으로 가장 권위 있는 암 전문 병원 가운데 하나로 평가받습니다.

100년도 훨씬 넘어가는 1884년에 설립된 이 병원은 지난 140년이 넘는 시간 동안 암 연구와 치료 분야를 선도해왔으며, 미국 내 암 전문 병원 순위에서도 항상 최상위권에 이름을 올리는 기관입니다.

뉴욕에 거주하는 한인들 사이에서도 "암 치료라면 가장 먼저 떠올리는 병원"이라는 인식이 강한 곳입니다.

MSK가 높은 평가를 받는 가장 큰 이유는 암을 단순히 하나의 질병으로 보지 않는다는 점에 있습니다. 일반인 입장에서는 '암'이라는 단어 하나로 묶여 있지만, 실제 의학에서는 암이 수백 가지 종류로 세분화됩니다.

폐암이라고 해도 세포 종류와 유전자 변이에 따라 치료법이 달라지고, 같은 유방암이라도 환자마다 사용하는 약과 치료 전략이 완전히 달라질 수 있습니다.

결국 암 치료가 어렵다는 것은 "암"이라는 한 가지 병을 상대하는 것이 아니라, 서로 성격이 전혀 다른 수백 개의 질병을 동시에 연구해야 한다는 의미와도 같습니다.

암 치료가 특히 어려운 이유 중 하나는 암세포가 원래 자기 몸의 정상세포에서 시작된다는 점입니다.

세균이나 바이러스처럼 외부에서 침입한 적이라면 비교적 명확하게 공격 목표를 정할 수 있지만, 암세포는 원래 우리 몸 세포였기 때문에 정상세포와 매우 비슷합니다.

암만 정확히 제거하고 정상 조직은 손상시키지 않는 일이 어려운 이유가 여기에 있습니다.

항암치료를 받는 환자들이 머리카락이 빠지고 체력이 급격히 떨어지는 것도, 빠르게 분열하는 정상세포까지 함께 영향을 받기 때문입니다.

또 다른 어려움은 암세포의 적응력입니다. 암은 치료에 반응하다가도 시간이 지나면 돌연변이를 일으켜 약물에 내성을 갖는 경우가 많습니다.

처음에는 효과가 좋았던 항암제가 몇 달 뒤 갑자기 듣지 않게 되는 경우도 있습니다.

의사들이 암 치료를 마라톤이라고 표현하는 이유도 여기에 있습니다.

한 번의 수술이나 한 종류의 약으로 끝나는 경우보다, 상황 변화에 따라 치료 전략을 계속 수정해야 하는 경우가 훨씬 많기 때문입니다.

MSK는 바로 이런 복잡한 암 치료를 위해 암 종류별 전문팀 시스템을 운영하고 있습니다. 유방암, 폐암, 대장암, 혈액암, 뇌종양 등 각 분야 전문의들이 별도로 구성돼 있으며, 외과·항암·방사선·면역치료 전문가들이 함께 치료 방향을 결정합니다.

환자 한 명의 데이터를 여러 전문의가 동시에 검토하는 방식은 미국 최고 수준 암센터들의 공통적인 특징이기도 합니다.

특히 최근 암 치료 분야에서 가장 큰 변화로 꼽히는 것은 면역항암제(Immunotherapy)입니다. 과거 항암치료가 암세포를 직접 공격하는 방식이었다면, 면역항암제는 환자 자신의 면역세포가 암을 공격하도록 유도하는 개념입니다.

MSK는 이 분야를 세계적으로 선도해온 기관 중 하나입니다. 흑색종과 일부 폐암 환자들 가운데서는 과거 생존 가능성이 매우 낮았던 환자들이 장기간 생존하는 사례도 나오고 있습니다.

물론 모든 암에 동일하게 효과가 있는 것은 아니며, 여전히 많은 연구가 진행 중입니다.

암 정복이 아직 완전히 이루어지지 못한 이유는 결국 암이 너무 복잡한 질환이기 때문입니다. 암세포는 끊임없이 변하고, 사람마다 유전자 구조와 면역 반응도 다릅니다.

같은 약을 써도 누구에게는 극적인 효과가 나타나고, 다른 환자에게는 거의 효과가 없을 수도 있습니다.

그래서 세계 최고 수준 병원들도 "완치"라는 단어를 매우 조심스럽게 사용합니다.

그럼에도 불구하고 지난 20~30년 동안 암 치료는 분명히 큰 발전을 이루었습니다.

과거에는 치료 방법 자체가 거의 없었던 암들에서 생존율이 크게 높아졌고, 조기 발견 기술도 계속 발전하고 있습니다.

MSK 같은 기관들이 중요한 이유는 앞으로의 치료법 자체를 만들어가는 연구 중심 병원이기 때문입니다.

뉴욕 한인 사회에서도 암 진단 이후 세컨드 오피니언을 위해 MSK를 찾는 사례가 많습니다.

한국어 통역 서비스가 제공되고 일부 한인 의료진도 활동하고 있어 해외 환자들의 접근성도 비교적 좋은 편입니다.

암 치료는 결국 병원 한 곳만으로 해결되는 문제가 아니라 긴 시간 동안 의료진과 환자가 함께 싸워야 하는 과정에 가깝습니다.

그런 점에서 MSK는 미국 의료 시스템 안에서도 가장 높은 수준의 전문성과 연구 역량을 가진 병원 중 하나로 평가받고 있습니다.