알링턴 이주를 고민하는 분들에게 꼭 말씀드리고 싶은 게 하나 있습니다.

집값, 학군, 직장만 보고 결정하기 전에 반드시 날씨와 자연재해 이야기를 알아두셔야 합니다. 왜냐하면 알링턴은 미국 기상학자들이 흔히 말하는 "토네이도 앨리(Tornado Alley)" 영향권에 위치한 도시이기 때문입니다.

처음 텍사스로 이사 오면 많은 사람들이 토네이도를 영화 속 이야기 정도로 생각합니다. 저도 그랬습니다. 그런데 봄이 한 번 지나고 나면 생각이 달라집니다. 휴대폰에서 토네이도 경보가 울리고 TV에서는 실시간 레이더 화면을 보여주며 기상캐스터가 동네 이름까지 언급하기 시작합니다. 그때부터는 이게 현실이라는 걸 실감하게 됩니다.

실제로 알링턴과 DFW 지역은 미국에서도 강한 뇌우와 토네이도가 자주 발생하는 지역으로 분류됩니다. 특히 4월과 5월은 가장 주의해야 하는 시기입니다. 따뜻하고 습한 멕시코만 공기와 북쪽의 차가운 공기가 충돌하면서 강력한 슈퍼셀 폭풍이 형성되기 때문입니다. 알링턴 반경 수십 마일 이내에서는 지난 수십 년 동안 수백 건의 토네이도가 기록됐고, 일부는 주택과 상업시설에 상당한 피해를 남겼습니다.

하지만 실제로 주민들이 더 자주 체감하는 자연재해는 우박입니다. 한국에서는 골프공 크기 우박 이야기를 들으면 과장처럼 느껴질 수 있지만, 북텍사스에서는 매년 반복되는 일입니다. 어느 날 갑자기 하늘이 검게 변하더니 야구공만 한 우박이 쏟아지고, 몇 분 만에 자동차 유리가 깨지고 지붕이 손상되는 경우도 있습니다. 그래서 이 지역 자동차 보험료가 다른 지역보다 비싼 경우가 많습니다.

2021년 2월 발생한 Winter Storm Uri는 지금도 많은 주민들이 이야기하는 사건입니다. 텍사스 전역의 전력망이 마비되면서 수백만 명이 정전 피해를 겪었습니다. 알링턴 역시 예외가 아니었습니다. 난방이 멈추고 수도관이 얼어 터지면서 수리업체 예약이 몇 주씩 밀렸습니다. 식료품점에서는 생수와 빵이 사라졌고, 발전기를 구하려는 사람들로 매장이 북적였습니다.

당시 많은 주민들이 깨달은 것이 있습니다. "텍사스는 눈이 안 오는 곳"이라는 고정관념이 틀릴 수 있다는 점입니다. 평소에는 따뜻하지만, 몇 년에 한 번씩 찾아오는 이상 한파는 예상보다 훨씬 큰 피해를 남길 수 있습니다.

홍수 위험도 무시할 수 없습니다. 알링턴 자체가 비교적 평평한 지형이지만 집중호우가 내리면 도로가 순식간에 강처럼 변하는 경우가 있습니다. 특히 저지대와 하천 주변 지역은 침수 가능성을 확인해볼 필요가 있습니다. 집을 구할 때 FEMA 홍수지도를 확인하는 이유도 여기에 있습니다.

그렇다면 실제로 어떻게 대비해야 할까요?

알링턴 주민들은 보통 스마트폰에 기상 경보 앱을 설치합니다. 토네이도 경보가 발령되면 창문 근처가 아니라 집 안쪽의 욕실, 복도, 옷장 같은 공간으로 이동합니다. 텍사스 주택은 지하실이 거의 없기 때문에 외벽에서 가장 먼 방을 미리 정해두는 것이 중요합니다.

겨울철에는 수도관 단열 상태를 점검하고, 비상용 물과 통조림, 손전등, 보조 배터리를 준비해 두는 것이 좋습니다. 차량은 가능하면 차고에 주차하고, 우박 예보가 있을 때는 미리 실내로 옮기는 습관을 들이는 주민들도 많습니다.

이 글을 읽으면 알링턴이 위험한 도시처럼 느껴질 수도 있습니다. 하지만 실제로는 그렇지 않습니다. 수십만 명의 주민들이 매일 안전하게 생활하고 있고, 도시와 응급기관의 대응 체계도 잘 갖춰져 있습니다. 다만 자연재해가 존재한다는 사실을 알고 준비하느냐, 모르고 있다가 당황하느냐의 차이는 큽니다.

알링턴은 좋은 학군, 합리적인 집값, 풍부한 스포츠와 엔터테인먼트 시설을 갖춘 매력적인 도시입니다. 다만 이곳에서 오래 살고 싶다면 집 계약서만 읽지 말고 기상 앱도 함께 설치해야 합니다. 북텍사스 생활의 현실은 좋은 집을 찾는 것만큼 날씨를 이해하는 것에서 시작된다고 해도 과장이 아닙니다.