은퇴 후 어디에서 살면 좋을지 고민하는 분들께 아칸소 주 리틀록은 한 번쯤 후보에 오르는 도시입니다.

생활비가 저렴하고 의료 인프라가 잘 갖춰져 있어 조용한 은퇴 생활을 원하는 사람들에게 꾸준히 관심을 받고 있습니다.

그렇다면 실제로 동양인, 특히 한국인을 비롯한 아시아계 은퇴자들도 많이 살고 있을까요?

여기 리틀록은 은퇴한 동양인들이 대규모로 모여 사는 도시는 아닙니다. 한국인과 중국인, 베트남인, 인도계 주민은 어느정도 있지만 전체 인구에서 차지하는 비중은 높지 않습니다.

그래서 "한인 은퇴촌" 같은 분위기를 기대하기보다는 다양한 인종이 섞여 있는 중소도시에서 조용하게 생활하는 곳이라고 보는 것이 더 정확합니다.

리틀록이 은퇴자에게 매력적인 가장 큰 이유는 역시 생활비입니다.

주택 가격과 렌트비가 미국 평균보다 낮은 편이며, 식료품과 각종 생활비 부담도 비교적 적습니다. 은퇴 후 고정 수입으로 생활해야 하는 사람들에게는 매달 나가는 비용이 적다는 것만으로도 큰 장점이 됩니다.

세금 부담도 비교적 낮은 편입니다. 아칸소주는 사회보장연금(Social Security)에 대해 주 소득세를 부과하지 않으며, 일부 은퇴 소득에 대해서도 공제 혜택을 제공합니다. 은퇴 생활에서는 이런 세금 차이가 장기적으로 적지 않은 영향을 줄 수 있습니다.

의료 환경도 리틀록의 강점입니다. UAMS 메디컬센터를 비롯해 Baptist Health, CHI St. Vincent 같은 대형 병원이 집중되어 있어 아칸소주에서는 가장 수준 높은 의료 서비스를 받을 수 있는 지역으로 평가됩니다.

나이가 들수록 병원 접근성이 중요한데, 이 부분에서는 상당한 장점을 가지고 있습니다.

시니어 주거시설도 다양합니다. 독립 생활(Independent Living), 보조 생활(Assisted Living), 지속 케어 은퇴 커뮤니티(CCRC) 등 선택지가 여러 가지라 건강 상태에 따라 적합한 시설을 선택할 수 있습니다.

자연환경도 은퇴 생활에 잘 어울립니다. 아칸소 리버 트레일과 리버프론트 파크, 핀나클 마운틴 주립공원은 산책과 가벼운 운동을 즐기기에 좋습니다. 봄과 가을은 특히 날씨가 쾌적해 야외 활동을 즐기는 사람이 많습니다. 다만 여름에는 덥고 습한 날씨가 이어지기 때문에 에어컨 사용은 사실상 필수라고 생각하는 것이 좋습니다.

평생교육 프로그램도 이용할 수 있습니다. 아칸소대학교 리틀록 캠퍼스와 UA 퓰라스키 테크에서는 시니어를 위한 다양한 강좌와 교육 프로그램을 운영해 새로운 취미를 배우거나 사회활동을 이어가기에 도움이 됩니다.

그렇다면 동양인 은퇴자 입장에서 가장 큰 단점은 무엇일까요? 역시 한인 인프라입니다. 한인 마트와 한국 식당은 일부 있지만 선택의 폭이 크지 않고, 한국어로 의료 서비스를 제공하는 병원이나 시니어 시설도 많지 않습니다. 대형 한인 사회가 형성된 도시처럼 한국 문화 속에서 생활하기는 어려운 편입니다.

또 하나는 교통입니다. 대중교통이 제한적이기 때문에 대부분의 생활은 자동차를 기준으로 이루어집니다. 운전을 계속할 수 있다면 큰 문제가 없지만, 나이가 들어 운전이 어려워질 경우 이동이 불편해질 수 있습니다.

그래도 영어 사용에 큰 부담이 없고, 조용한 환경을 좋아하며 생활비를 아끼면서 안정적인 은퇴 생활을 원하는 분들에게는 충분히 매력적인 도시입니다. 실제로 일부 중국계와 인도계 은퇴자들도 비용 부담이 적고 의료 환경이 좋은 점을 이유로 리틀록을 선택하고 있습니다.

결국 리틀록은 한인 커뮤니티를 중심으로 생활하려는 분들에게는 다소 아쉬울 수 있지만, 생활비와 의료, 자연환경을 우선으로 생각하는 은퇴자라면 충분히 고려해볼 만한 도시입니다.