덴버에 오래 살다 보면 대학 이야기가 나올 때 꼭 등장하는 학교가 있어요.

흔히들 Metropolitan State University of Denver를 '가성비 좋은 대학'이라고 말하는데, 저는 이 표현이 꽤 정확하다고 생각합니다.

화려한 명문대 이미지를 앞세우기보다는 "졸업해서 바로 일할 수 있는 사람을 만드는 학교"라는 느낌이 더 강하거든요.

MSU Denver는 덴버 다운타운의 Auraria Campus에 자리하고 있습니다. 흥미로운 점은 같은 캠퍼스를 University of Colorado Denver와 Community College of Denver가 함께 사용한다는 거예요.

처음 방문하면 대학 하나가 아니라 작은 대학 도시처럼 느껴질 정도입니다. 학생 수는 약 2만 명으로 덴버 지역에서도 규모가 큰 편이고, 다양한 연령대의 학생들이 섞여 있어 캠퍼스 분위기도 상당히 현실적입니다.

이 학교의 가장 큰 장점은 학비입니다. 콜로라도 주민이라면 비교적 부담이 적은 등록금으로 4년제 학위를 받을 수 있어요.

그래서 고등학교를 졸업한 학생뿐 아니라 직장을 다니다 다시 공부를 시작하는 사람, 군 복무를 마친 퇴역 군인, 가족을 부양하면서 학위를 준비하는 학생들도 정말 많이 볼 수 있습니다.

실제로 저녁 시간에도 강의실 불이 켜져 있는 경우가 많고 온라인 수업도 잘 갖춰져 있어 '생활과 공부를 함께하는 대학'이라는 말이 잘 어울립니다.

전공도 취업 중심으로 구성돼 있습니다. 특히 항공학과 항공우주 분야는 지역 산업과 연결이 잘 되어 있어 꾸준히 인기가 높아요.

덴버 국제공항과 항공 관련 기업들이 가까워 현장 경험을 쌓기 좋고, 비즈니스, 간호학, 교육학, 사회복지학, 형사사법학 역시 지역 고용시장과 연계가 활발합니다. 이론만 배우는 것이 아니라 인턴십과 실습 기회를 적극적으로 제공하는 점이 학생들에게 좋은 평가를 받고 있습니다.

편입 시스템도 잘 갖춰져 있습니다. 많은 학생들이 Community College에서 교양과목을 먼저 이수한 뒤 MSU Denver로 편입해 학사학위를 마칩니다.

학비를 절약하면서도 같은 지역에서 안정적으로 학업을 이어갈 수 있기 때문에 콜로라도에서는 꽤 익숙한 진학 경로예요.

다운타운이라는 입지도 큰 장점입니다. 기업, 공공기관, 병원, 법률사무소 등이 가까워 인턴십이나 취업 면접을 보러 이동하기도 편합니다. 졸업생들이 덴버 지역에 정착하는 비율이 높은 이유도 이런 환경 덕분이라고 생각해요.

수업이 끝난 뒤 바로 회사로 출근하거나, 반대로 퇴근 후 강의를 들으러 오는 학생들도 흔히 볼 수 있습니다.

물론 전국적인 인지도만 놓고 보면 이름값이 높은 연구중심 대학들과 비교될 수는 있습니다. 하지만 덴버에서 오래 살아본 사람 입장에서는 대학의 이름보다 졸업 후 얼마나 빨리 현장에 적응하고 안정적인 직장을 구하느냐가 더 중요하다고 느껴질 때가 많습니다.

그런 의미에서 MSU Denver는 화려함보다 실용성을 선택하는 사람들에게 꾸준히 사랑받는 학교이고, 지역 산업과 함께 성장해 온 덴버다운 대학이라는 생각이 듭니다.