에너지 도시라는 꼬리표가 여전히 따라붙는 휴스턴이지만, 최근 몇 년의 데이터를 보면 이 도시의 경제 축이 눈에 띄게 넓어졌다는 것을 알 수 있다. 헬스케어, 항공우주, 첨단 제조업까지 아우르는 지금의 휴스턴을 놓고 석유 도시라는 표현만으로 설명하기는 부족해 보인다.

휴스턴 광역권은 2025년 7월까지의 최근 12개월 동안 12만 7천 명에 가까운 신규 인구가 유입되며 전국에서 가장 많은 인구 증가를 기록한 대도시권으로 이름을 올렸다. 휴스턴 시 자체도 4만 3천 217명이 늘어 사상 최대인 239만 125명에 도달했고, 광역권 전체 인구는 약 780만 명 수준으로 미국에서 다섯 번째로 큰 대도시권 지위를 유지하고 있다.

산업 기반을 보면 헬스케어, 전문·기술서비스, 제조업, 에너지, 항공우주가 고르게 자리 잡고 있다. 이 지역 경제 규모는 스웨덴이나 아일랜드 같은 국가의 국내총생산과 맞먹는다는 평가가 나올 정도다. 2025년 상반기 기준 헬스케어 부문에서만 6천 300개, 석유·가스 채굴 부문에서 2천 900개의 일자리가 새로 생겨나며 산업 다각화 흐름을 뒷받침했다.

성장률 측면에서 휴스턴의 2025년 국내총생산 성장률은 2.2%로 전망되며, 이는 전국 평균 성장률 1.9%를 웃도는 수치다. 다만 실업률은 4.4%로 전국 평균 3.6%보다 다소 높은 편인데, 저유가 국면이 에너지 부문 활동을 일부 위축시킨 영향으로 풀이된다. 주급 기준 임금 수준은 전국 평균을 웃돌아, 고임금 산업 비중이 높은 지역 특성이 반영된 결과로 보인다.

인프라 측면에서는 의료·바이오 클러스터를 중심으로 한 확장 프로젝트, 항만·물류 인프라 투자가 꾸준히 이어지고 있다. 에너지 기업들 역시 전통적인 석유·가스 사업과 함께 신재생에너지 관련 투자를 병행하는 추세로, 산업 재편이 서서히 진행되는 모습이다.

오랫동안 이 시장을 지켜본 입장에서 보면, 휴스턴의 강점은 특정 산업에 몰빵하지 않고 여러 축을 동시에 키워온 데 있다. 다만 에너지 가격 변동에 여전히 민감하게 반응하는 구조인 만큼, 저유가 국면이 길어질 경우 성장 속도가 조정될 가능성은 열어둘 필요가 있다.

한인 가구 입장에서 휴스턴은 이미 형성된 대규모 한인 커뮤니티와 다양한 산업 기반이 맞물려, 실거주와 임대 투자 모두에서 꾸준한 수요를 기대할 수 있는 지역으로 꼽힌다. 다만 지역별로 산업 의존도가 다른 만큼, 어떤 산업군에 가까운 지역인지 살펴보고 투자 결정을 내리는 것이 바람직해 보인다.