처음 미국에 오시는 분들이 파사디나를 많이 알아보시더라고요. 저도 몇 년 살아보니까 좋은 점도 많지만 현실적으로 부딪히는 부분도 분명히 있더라고요. 그래서 오늘은 장점만 이야기하기보다는, 실제로 이민자로 살아보면서 느낀 점을 솔직하게 적어볼게요.

우선 가장 마음에 드는 건 분위기예요. 파사디나는 정말 다양한 인종이 함께 살아가는 도시라서 외국인이라고 유난히 튀는 느낌이 별로 없어요.

아시아계도 많고, 라틴계, 유럽계, 흑인 커뮤니티까지 자연스럽게 어우러져 있거든요. 그래서 처음 미국 생활을 시작하는 분들도 생각보다 적응을 빨리 하는 경우가 많아요. 영어가 아직 익숙하지 않아도 주변에 아시아 마켓이나 식당, 병원 같은 곳이 있어서 생활 자체는 크게 불편하지 않은 편이고요.

치안도 남가주에서는 비교적 괜찮은 편이라 아이 키우는 가족들이 많이 찾는 이유를 알겠더라고요. 물론 어느 도시나 조심해야 할 지역은 있지만, 전체적으로는 산책하는 사람도 많고 동네 분위기가 안정적인 편이에요. 특히 오래된 나무와 예쁜 주택들이 많아서 동네를 걷기만 해도 기분이 좋아지는 날이 많았어요.

교육 환경도 빼놓을 수 없어요. 공립학교에서는 ESL 프로그램이 잘 운영돼서 영어가 서툰 아이들도 학교에 적응하는 데 도움을 받을 수 있어요. 도서관에서는 무료 영어 수업이나 다양한 문화 프로그램도 자주 열리고요. 근처에 파사디나 시티 칼리지와 칼텍 같은 유명 교육기관이 있어서 아이들뿐 아니라 성인도 공부를 계속할 수 있는 환경이 잘 갖춰져 있다는 점은 정말 큰 장점인 것 같아요.

그런데 현실은 역시 돈이더라고요. 파사디나는 살기 좋은 만큼 집값과 렌트비도 만만치 않아요. 처음 이민 오신 분들은 신용기록이 없어서 집을 구하는 것부터 쉽지 않은 경우가 많고, 집주인이 몇 달 치 렌트를 보증금으로 요구하는 경우도 있어요. 생활을 시작하기도 전에 큰돈이 들어가니까 부담이 꽤 크더라고요.

파사디나에 살면서 가장 많이 듣는 불만 중 하나가 바로 교통체증이에요. 위치가 워낙 좋아서 LA 다운타운과 가까운 대신 출퇴근 시간에는 프리웨이 정체를 피하기가 쉽지 않거든요.

가장 많이 이용하는 도로는 210 프리웨이(Foothill Freeway)입니다.

파사디나를 동서로 관통하는 핵심 노선인데, 글렌데일과 샌버너디노 방향을 연결합니다. 평일 오전 6시 30분부터 9시 30분, 오후 3시 30분부터 7시까지는 통행량이 크게 늘어나며 평균 주행 속도가 시속 20~35마일 수준까지 떨어지는 구간이 자주 발생합니다. 특히 레이크 애비뉴(Lake Avenue), 힐 애비뉴(Hill Avenue), 아로요 파크웨이(Arroyo Parkway) 진출입로는 병목현상이 심한 곳으로 유명합니다.

110 프리웨이(Arroyo Seco Parkway)는 미국에서 가장 오래된 고속도로 가운데 하나로, 파사디나와 LA 다운타운을 직접 연결합니다. 거리는 약 10마일 정도로 가깝지만 출퇴근 시간에는 이동 시간이 평소 15분에서 40~50분까지 늘어나는 경우도 흔합니다. 곡선 구간과 짧은 진입로가 많아 초행 운전자들은 조금 긴장하기도 합니다.

134 프리웨이(Ventura Freeway)는 버뱅크와 글렌데일을 거쳐 101 프리웨이와 연결되는 노선입니다. 엔터테인먼트 업계 종사자들이 많이 이용하는 도로라 오전과 오후 모두 교통량이 많은 편입니다. 134와 210이 만나는 인터체인지는 남가주에서도 차량이 몰리는 구간 중 하나로 꼽힙니다.

동쪽으로 조금 이동하면 605 프리웨이(San Gabriel River Freeway)와 연결됩니다. 오렌지카운티나 인랜드 엠파이어 방향으로 이동할 때 많이 이용하며, 주말 쇼핑객과 여행객까지 겹치는 금요일 오후에는 평소보다 이동 시간이 크게 늘어날 수 있습니다.

결국 파사디나는 교통망 자체는 매우 뛰어난 도시지만, 출퇴근 시간을 얼마나 잘 피하느냐에 따라 하루 컨디션이 달라질 정도로 교통량이 많은 지역이라고 생각하시면 가장 현실적인 표현일 것 같습니다.

그리고 많은 분들이 "한인타운도 가까우니까 영어 안 해도 되지 않을까요?" 하고 물어보시는데, 그건 절반만 맞는 이야기예요.

장을 보거나 식당을 이용하는 정도는 괜찮지만, 학교 상담, 병원 진료, 은행 업무, 세금 신고, 보험 가입, 관공서 서류 같은 일은 결국 영어를 어느 정도 해야 훨씬 편해요. 중요한 계약이나 법률 문제는 꼭 전문가 도움을 받는 게 마음 편하고요.

결국 제 생각에는 파사디나는 '살기 좋은 도시'는 맞아요. 하지만 아무 준비 없이 오면 생활비 때문에 예상보다 훨씬 힘들 수도 있는 곳이기도 해요

영어를 조금씩 준비하고, 초기 정착 자금을 넉넉하게 마련하고, 지역 커뮤니티를 적극적으로 활용한다면 만족도가 높은 도시가 될 가능성이 큽니다. 화려한 이미지보다 현실적인 준비를 먼저 하는 것이 파사디나 생활을 훨씬 편안하게 만들어 주는 가장 중요한 비결인 것 같아요.