덴버 인근 학부모들 사이에서 많이 하는 질문이 바로 "거기 체리크릭 학군(Cherry Creek School District)인가요?"라는 질문입니다.

공립학교인데도 불구하고 웬만한 사립학교 싸람 뺨치는 명성을 자랑하며, 매년 콜로라도 주 최상위 고등학교 순위에 이름을 올리는 곳.

Cherry Creek High School가 그 주인공입니다.  체리크릭 고등학교는 덴버 남동쪽 Greenwood Village와 Cherry Creek 인근에 자리 잡고 있습니다.

전교생 수만 해도 무려 약 4,000명에 달하는 초대형 공립 고등학교로, 콜로라도 주 전체를 통틀어 가장 큰 규모 중 하나입니다.

단순히 덩치만 큰 것이 아닙니다. 이 학교가 속한 체리크릭 교육구는 콜로라도에서 학업 성취도와 대학 진학률이 가장 높기로 손꼽히는 우수 교육구로, 학교 자체가 하나의 거대한 명문 교육 브랜드 역할을 하고 있습니다.

사립학교 부럽지 않은 학업 시스템 (AP부터 IB까지)

대형 학교의 가장 큰 무기는 바로 '다양한 선택지'입니다.

체리크릭 고등학교는 공립학교임에도 불구하고 대학 입시에 필요한 최고 수준의 교육과정을 아낌없이 제공합니다.

수십 개의 AP(Advanced Placement) 과목: 학생들이 대학 학점을 미리 이수할 수 있도록 돕는 AP 과목이 매우 폭넓게 개설되어 있습니다. 특히 이 학교 학생들의 AP 시험 합격률은 미국 전국 평균을 가뿐히 상회합니다.

IB(International Baccalaureate) 디플로마 프로그램: 국제 표준의 까다롭고 깊이 있는 교육을 원하는 학생들을 위해 IB 프로그램까지 함께 운영합니다.

이러한 탄탄한 커리큘럼 덕분에 매년 아이비리그를 비롯한 미국 전역의 최상위권 대학에 진학하는 졸업생 수가 꾸준하게 쏟아져 나옵니다.

졸업 후 취업보다는 4년제 대학 진학을 목표로 삼는 학생들에게는 이보다 더 완벽하게 훈련받을 수 있는 공립학교 환경이 없습니다.

풋볼부터 오케스트라까지, 예체능도 '전국구 레벨'

공부만 잘하는 지루한 학교라고 생각하면 큰 오산입니다. 체리크릭 고등학교의 진정한 사기 캐릭터 같은 면모는 바로 예체능에서 드러납니다.

이 학교의 밴드, 오케스트라, 합창단은 콜로라도 주 최고 수준으로 평가받을 뿐만 아니라, 전국 대회에 나가서도 트로피를 휩쓸어 오는 것으로 유명합니다.

스포츠 분야 역시 막강합니다. 풋볼, 농구, 수영, 테니스, 골프 등 거의 모든 종목에서 콜로라도 고등학교 체육협회(CHSAA) 대회의 우승 기록을 싹쓸이하는 전통을 가지고 있습니다.

게다가 학교 내에서 운영되는 동아리와 과외 활동만 해도 100개 이상에 달합니다. 로보틱스 팀, 모의 법정(Mock Trial), 모의 유엔(Model UN), 학생 신문, 환경 클럽 등 아이가 어떤 분야에 관심이 있든 자신의 재능을 꽃피울 수 있는 판이 완벽하게 깔려 있습니다.

그렇다면 이 명문 고등학교에 입학하려면 어떻게 해야 할까요? 기본적으로 체리크릭 학군 거주자라면 자동으로 배정받아 입학할 수 있습니다. 학군 외 지역에 살더라도 오픈 인롤먼트(Open Enrollment) 제도를 통해 지원할 수는 있지만, 워낙 인기가 많아 결원이 생겨야만 들어갈 수 있으므로 하늘의 별 따기입니다.

결국 확실한 입학을 위해서는 체리크릭 학군에 속하는 센테니얼(Centennial), 그린우드 빌리지(Greenwood Village), 잉글우드(Englewood) 일부 지역으로 이사를 가야 합니다. 눈치채셨겠지만, 이 지역들은 콜로라도 내에서도 주택 가격과 렌트비가 상당히 높게 형성되어 있는 곳들입니다.

"학군이 좋으면 집값도 비싸다"는 미국의 씁쓸하면서도 현실적인 교육 공식을 아주 정직하게 보여주는 대표적인 사례라고 할 수 있죠.

체리크릭 고등학교는 수많은 기회와 우수한 인프라가 널려 있는 기회의 땅입니다. 다만, 4,000명이라는 거대한 정글 속에서 스스로 살아남고 경쟁해야 하므로 적극적인 성향의 학생들에게 더욱 유리한 학교이기도 합니다.

콜로라도에서 자녀에게 최고의 공립 교육과 넓은 세상을 경험하게 해주고 싶다면, 왜 수많은 가정들이 무리를 해서라도 '체리크릭 학군'에 진입하려 애쓰는지 이 학교의 커리큘럼과 성과를 보면 충분히 고개가 끄덕여집니다.