마우이섬의 상업 중심지 카훌루이의 경제를 논할 때 2023년 라하이나 산불을 빼놓고 이야기하기는 어렵다. 요점을 먼저 짚자면, 카훌루이는 재해 이후 재건 수요와 관광 회복이 동시에 진행되는 특수한 국면에 놓여 있으며, 이는 다른 성장 도시와는 다른 방식으로 경제 흐름을 이해해야 함을 뜻한다.

인구 흐름을 보면 마우이 카운티 전체는 산불 이후 일시적인 인구 감소를 겪었고, 카훌루이를 포함한 중부 마우이 지역으로 일부 인구가 재배치되는 양상이 나타났다. 라하이나 주민들이 임시로 카훌루이 인근에 정착하면서 이 지역 주택 수요가 오히려 늘어난 측면도 있다.

산업 기반 면에서는 관광업이 여전히 핵심이지만, 재건 관련 건설업 고용이 최근 눈에 띄게 늘었다. 카훌루이 공항이 마우이 전체의 관문 역할을 하고 있어 물류와 항공 관련 일자리도 꾸준히 유지되고 있다. 다만 관광객 수가 산불 이전 수준으로 완전히 회복되었다고 보기는 아직 이르며, 이는 관광업 종사자들의 고용 안정성에 영향을 주는 요인이다.

고용 지표를 보면 마우이 카운티의 실업률은 산불 직후 일시적으로 상승했다가, 최근에는 4퍼센트 안팎 수준으로 점차 안정을 찾아가는 흐름을 보이고 있다. 소득 성장률은 건설업 관련 일자리 증가에 힘입어 일부 개선되는 모습도 관찰되지만, 관광업 회복 속도에 따라 변동성이 여전히 큰 편이다.

인프라 투자 측면에서는 라하이나 재건 사업과 함께, 카훌루이 공항 시설 개선, 상수도 및 화재 예방 인프라 투자가 활발히 이뤄지고 있다. 산불 이후 방재 인프라 강화가 마우이 전역의 최우선 과제로 다뤄지고 있다는 점도 눈여겨볼 부분이다.

장기 성장 잠재력에 대해서는 신중한 평가가 많다. 재건 과정에서의 건설업 특수는 한시적일 가능성이 높고, 관광업 회복 속도와 기후 리스크에 대한 대응 여부가 향후 경제 흐름을 좌우할 것으로 보인다. 다만 카훌루이가 마우이 전체의 행정·상업·교통 중심지라는 위치는 변하지 않아, 재건이 마무리되는 시점부터는 다시 안정적인 성장 궤도로 복귀할 가능성이 있다는 시각도 있다.

• 재건 관련 건설업 고용 증가
• 카훌루이 공항 중심 물류·교통 기능
• 방재 인프라 투자 확대

부동산을 고민하는 한인 가구라면, 카훌루이는 지금 이 시점에서는 신중한 접근이 필요한 시장이다. 임대 수요는 재건 관련 인구 이동으로 단기적으로 늘어난 상태이지만, 이것이 구조적인 성장인지 일시적 현상인지 구분해서 볼 필요가 있다. 장기 관점에서 접근한다면 마우이 전체의 관광 회복 지표와 재건 진행 상황을 함께 추적하는 것이 바람직하다.

결국 카훌루이의 10년 후는 재건과 회복이라는 두 과정이 어떻게 마무리되느냐에 달려 있다. 지금은 변화의 한복판에 있는 만큼, 성급한 판단보다는 시간을 두고 흐름을 지켜보는 접근이 필요해 보인다.