버팔로 남쪽 리버벤드 부지에 들어선 대형 태양광 패널 공장을 지나갈 때마다, 한때 제조업 쇠퇴의 상징이었던 이 도시가 다시 산업 도시로 변모하고 있다는 인상을 받습니다.

버팔로 광역권은 오랜 기간 인구 감소를 겪어온 지역이지만, 최근 몇 년간은 낮은 생활비를 찾아 이주하는 인구가 늘며 인구 감소세가 눈에 띄게 둔화되었습니다. U-Haul 성장 도시 자료에서도 버팔로가 순유입 상위권에 이름을 올린 시기가 있었을 만큼 최근 흐름은 나쁘지 않은 편입니다.

버팔로 나이아가라 메디컬캠퍼스를 중심으로 한 헬스케어 산업이 지역 경제의 큰 축을 이루고 있으며, 리버벤드 부지의 태양광 패널 공장과 첨단 제조업 유치도 이어지고 있습니다. 버팔로 빌스의 신규 경기장 건설 역시 건설업 일자리와 지역 소비 진작에 긍정적으로 작용하고 있습니다.

버팔로 광역권 실업률은 최근 4%대 안팎으로 전국 평균과 비슷하거나 소폭 낮은 수준을 유지해왔습니다. 소득 성장률은 헬스케어, 첨단 제조업 고용 증가에 힘입어 완만하게 개선되고 있으며, 낮은 생활비를 감안하면 실질 구매력 측면에서는 나쁘지 않은 흐름입니다.

버팔로 하버 지역 수변 재개발과 함께 신규 경기장 주변 인프라 투자가 진행되고 있으며, 시내 대중교통 확충 논의도 함께 이어지고 있습니다. 다만 대형 프로젝트들이 동시다발적으로 진행되는 만큼, 완공 시점과 실제 경제 효과는 시차를 두고 나타날 가능성이 있습니다.

브루킹스연구소 등은 버팔로를 러스트벨트 도시 중에서도 상대적으로 재생에 성공한 사례로 자주 인용하지만, 여전히 인구 규모가 전성기 대비 크게 줄어든 상태라는 점은 함께 짚어야 할 리스크입니다. 태양광, 헬스케어 산업이 얼마나 안정적으로 자리잡느냐가 향후 관건으로 꼽힙니다.

낮은 주택 가격과 개선되는 고용 여건은 버팔로를 렌트 수익률 관점에서 매력적인 시장으로 만들고 있습니다. 다만 아직 시장 규모가 크지 않은 만큼, 특정 지역이나 물건에 편중되지 않은 분산 접근이 안전한 전략입니다.

버팔로는 향후 10년간 헬스케어와 첨단 제조업이라는 두 축을 중심으로 완만한 성장세를 이어갈 가능성이 있는 도시로 평가됩니다. 다만 인구 감소 흐름이 완전히 반전되었다고 단정하기보다는, 앞으로 몇 년간의 인구, 고용 지표를 함께 지켜보는 신중한 접근이 필요합니다.