자녀 교육에 관심 있는 분들이라면 미국 와서 한 번쯤 학교 랭킹을 검색해보셨을 겁니다.

저도 처음에는 미국 학교 시스템이 왜 이렇게 복잡한가 싶었어요.

같은 하트퍼드 주소를 쓰는 것 같은데 어느 동네에 사느냐에 따라 학교가 달라지고, 길 하나 건넜더니 학군이 바뀌기도 하니까요.

그런데 자녀 학교를 중심으로 하트퍼드 광역권을 들여다보면 어디에 집을 구해야 할지도 조금씩 보이기 시작합니다. 특히 공립 고등학교를 기준으로 보면 눈에 띄는 학교들이 있습니다.

가장 먼저 Connecticut IB Academy(CIBA)입니다. East Hartford에 있는 작은 특성화 공립 고등학교로 International Baccalaureate, 즉 IB 교육과정을 중심으로 운영됩니다. 일반적인 동네 고등학교라기보다는 대학 진학을 강하게 준비하는 학생들을 위한 아카데미 성격이 강합니다.

졸업률과 대학 준비 관련 지표가 상당히 높고 전국적으로도 좋은 평가를 받아온 학교입니다. 무엇보다 하트퍼드 바로 옆 East Hartford에 있기 때문에 지도를 보면 "이런 학교가 여기 있었어?" 하는 생각이 들 정도예요.

다만 여기서 중요한 게 하나 있습니다. CIBA는 일반적인 거주지 배정 고등학교처럼 "이 동네에 집을 사면 자동으로 간다"고 생각해서는 안 됩니다. 별도의 지원과 입학 절차가 있는 magnet 성격의 학교이기 때문에 자격과 모집 방법을 반드시 확인해야 합니다. 학교 하나만 보고 East Hartford에 집부터 계약하면 안 된다는 이야기입니다.

두 번째로 많이 보는 곳이 West Hartford의 Hall High School입니다. West Hartford는 하트퍼드 주변에서 자녀 키우는 가정들이 많이 살펴보는 지역 중 하나입니다. Hall은 학업 수준뿐 아니라 AP를 비롯한 대학 준비 과정과 음악, 스포츠, 클럽 활동 등 학교생활 전반이 탄탄하다는 평가를 받습니다.

그리고 한인 부모님들이 집을 알아볼 때 여기서 현실적인 문제가 하나 생깁니다. 바로 집값과 재산세예요.

"Hall 보내고 싶다"고 마음먹으면 결국 해당 학교 배정지역 안에서 집을 찾아야 하는데, West Hartford는 Hartford 시내와 주택가격이 다릅니다.

미국에서는 좋은 공립학교 학비를 직접 내지 않는 대신 집값과 재산세를 통해 간접적으로 부담한다는 말이 괜히 나오는 게 아닙니다.

세 번째는 Farmington High School입니다. Farmington 역시 하트퍼드 광역권에서 학군을 중요하게 보는 가정들이 많이 살펴보는 지역입니다. 하트퍼드 도심에서 자동차로 이동할 수 있는 교외 지역이면서 주거환경이 비교적 안정적이고 공립학교에 대한 평가도 좋은 편입니다.

Farmington High School은 학업 성취도와 대학 준비 측면에서 꾸준히 높은 평가를 받아왔습니다. 그래서 직장은 하트퍼드에 있지만 아이 학교 때문에 Farmington이나 West Hartford 쪽에서 집을 알아보는 가정도 있습니다.

그런데 학교 랭킹을 볼 때 제가 꼭 말씀드리고 싶은 게 있어요.

전국 몇 위, 코네티컷 몇 위라는 숫자 하나만 믿으면 안 됩니다. U.S. News, Niche, GreatSchools처럼 평가기관마다 계산하는 방법이 다르고 순위도 매년 바뀝니다. AP나 IB 참여율을 중요하게 보는 곳도 있고 시험성적, 졸업률, 대학 준비도를 더 크게 반영하는 곳도 있습니다.

결국 우리 아이에게 좋은 학교가 반드시 숫자 1등 학교라는 뜻은 아니에요. 공부를 아주 잘하는 아이에게는 경쟁적인 IB 환경이 좋을 수 있지만, 어떤 아이에게는 규모가 큰 종합 고등학교에서 음악이나 운동, 다양한 AP 과목을 선택하는 것이 더 잘 맞을 수도 있습니다.

그리고 집을 살 계획이라면 마지막 확인은 반드시 주소로 해야 합니다. "West Hartford니까 Hall 가겠지" 하면 안 됩니다. 같은 타운에서도 Hall과 Conard 등 배정 학교가 달라질 수 있으니까요. 마음에 드는 집을 찾았다면 계약하기 전에 해당 교육구에서 그 주소의 실제 배정 학교를 확인하는 게 안전합니다.

하트퍼드에서 자녀 교육이 최우선이라면 순서를 거꾸로 잡아보세요. 먼저 학교와 학군을 정하고 그다음 집을 찾는 겁니다.

집은 마음에 안 들면 몇 년 뒤 바꿀 수도 있지만 아이가 매일 다니는 학교는 생활 전체를 바꿔놓습니다. 하트퍼드 시내만 보지 말고 West Hartford, Farmington, East Hartford의 특성화 학교까지 같이 살펴보면 생각보다 괜찮은 선택지가 많이 보일 겁니다.