Thousand Oaks High School 는 사우전드 오크스 안에서 이름 그대로 도시를 대표하는 공립 고등학교다.

주소는 2323 N Moorpark Rd에 있고, 지역 내에서도 꽤 오랜 역사를 가진 학교다.

졸업생 중에는 Kurt Russell 이나 Michael Richards 같은 배우들도 있어서, 동네 학교치고는 나름 스토리가 있는 곳이다.

학군 전체로 보면 이 학교는 Conejo Valley Unified School District 에 속한 세 개의 주요 고등학교 중 하나다.

일반적인 랭킹 기준으로는 웨스트레이크나 뉴베리 파크보다 약간 낮게 평가되는 경우가 많다.

그런데 이걸 단순히 "덜 좋은 학교"라고 보기는 어렵다. 이 학교는 방향 자체가 조금 다르다. 점수 중심 경쟁보다 '다른 강점'을 밀어주는 구조다.

그 핵심이 바로 EThOS 프로그램이다.

Entrepreneurship Academy at Thousand Oaks High School, 이름 그대로 기업가 정신을 중심으로 돌아가는 아카데미다.

캘리포니아 전체에서도 몇 개 안 되는 프로그램이라 희소성이 있다.

단순히 이론만 배우는 게 아니라, 학생들이 직접 아이디어를 만들고, 비즈니스 모델을 구상하고, 실제로 실행까지 연결해보는 경험을 한다.

교과서 안에서 끝나는 수업이 아니라 '해보는 수업'이다.

이 프로그램이 가능한 배경에는 지역 특성이 있다. 사우전드 오크스에는 Amgen 본사가 있다.

바이오테크 기업 문화, 혁신, 스타트업 감각 같은 것들이 지역 분위기 자체에 녹아 있다.

학교 프로그램도 그 영향을 자연스럽게 받는다. 그래서 창업, 비즈니스, 혁신 쪽에 관심 있는 학생들에게는 이 학교가 꽤 매력적인 선택이 된다.

물론 기본적인 학업 시스템도 갖춰져 있다. AP 과정이 운영되고 있고, 최근에는 AP School Honor Roll에도 이름을 올렸다.

다만 전반적인 분위기는 웨스트레이크처럼 '치열하게 경쟁하는 느낌'보다는 조금 더 여유 있는 편이다.

이게 단점일 수도 있고, 장점일 수도 있다. 지나치게 경쟁적인 환경이 부담스러운 학생에게는 오히려 이쪽이 더 잘 맞는다.

스포츠나 예술 활동도 균형 있게 운영된다. 학생 수가 어느 정도 있기 때문에 선택할 수 있는 활동 폭도 넓다.

공부만 하는 학교라기보다, 다양한 경험을 해보는 쪽에 가깝다. 그래서 리더십, 팀워크, 창의성 같은 부분을 자연스럽게 키울 수 있는 환경이라는 평가도 있다.

결국 이 학교를 어떻게 보느냐는 기준에 따라 달라진다. 랭킹이나 대학 진학 실적만 놓고 보면 더 높은 학교가 분명 있다.

하지만 창의적인 프로젝트, 비즈니스 감각, 실전 경험 같은 걸 중요하게 본다면 이야기가 달라진다. 이 학교는 EThOS라는 확실한 색깔을 가지고 있다.

냉정하게 말하면, Thousand Oaks High School은 '모든 면에서 최고'인 학교는 아니다.

대신 한 가지는 확실하다. 기업가 정신이라는 방향을 분명하게 잡고, 그걸 중심으로 학생을 키우는 학교다. 그래서 이 학교는 성적표보다 경험을 중요하게 생각하는 학생에게 더 잘 맞는다.

어떤 학생에게는 그냥 평범한 공립학교일 수 있지만, 또 어떤 학생에게는 방향을 바꿔주는 계기가 되는 학교다. 결국 중요한 건 학교가 아니라, 그 안에서 무엇을 가져가느냐다.