지난주 저녁에 동네 공원 옆을 지나가는데, 형광 조끼를 입은 사람들이 스무 명 넘게 모여 스트레칭을 하고 있더라고요. 처음엔 무슨 대회인가 했어요.

알고 보니 매주 같은 요일, 같은 시간에 모이는 러닝 클럽이었습니다. 다 뛰고 나서는 근처 카페로 우르르 몰려가 수다를 떨고요.

요즘 미국에서 run club이 새로운 만남의 장소라는 말, 그냥 하는 소리가 아니었어요. 그래서 이번엔 데이터부터 찾아봤습니다.

운동 앱 Strava가 매년 내는 Year in Sport 리포트를 보면, 2024년 전 세계 러닝 클럽 참여가 전년보다 59% 늘었다고 해요. 러닝이 이 플랫폼에서 가장 빨리 크는 소셜 스포츠라는 평가도 붙었고요.

같은 리포트에서 Z세대 응답자 다섯 명 중 한 명꼴로 운동하다 만난 사람과 데이트를 해봤다고 답했습니다. 솔직히 이 숫자 보고 좀 놀랐어요.

새 사람을 만난다면 바(bar)보다 운동 모임이 낫다는 응답이 네 배 많았다는 대목도 있어요. 술 마시면서 처음 보는 사람이랑 말 트는 게 부담스러운 건 저만 그런 게 아니었나 봐요.

2025년 12월에 나온 최신 리포트는 3만 명 넘게 설문했는데, 새로 생긴 러닝 클럽 수가 3.5배로 늘었다고 합니다. 리포트 전체 주제가 아예 doomscrolling은 끝, 움직이는 게 대세라는 거였어요.

Z세대가 비슷한 관심사를 가진 사람을 만나려고 운동을 한다는 응답도 윗세대보다 확실히 높게 나왔습니다. 화면 밖에서 사람을 만나고 싶다는 욕구가 숫자로 보이는 셈이죠.

그럼 왜 하필 러닝일까요. 제 나름대로 이유를 정리해 보면 이렇습니다.

첫째, 돈이 거의 안 들어요. 운동화 한 켤레면 되고, 동네 클럽은 회비 없는 곳이 많습니다.

둘째, 어색할 틈이 적어요. 나란히 뛰면 눈을 계속 마주칠 필요가 없으니까 대화가 오히려 편하게 나옵니다.

셋째, 매주 반복된다는 점이에요. 한 번 보고 끝나는 소개팅과 달리, 같은 얼굴을 몇 주씩 보다 보면 자연스럽게 친해집니다.

넷째, 공통 화제가 처음부터 있어요. 오늘 페이스가 어땠는지, 다음 5K 나갈 건지만 물어봐도 대화가 이어지거든요.

배경에는 외로움 문제도 깔려 있다고 봐요. 2023년 미국 공중보건국장(Surgeon General)이 외로움과 고립을 공중보건 문제로 규정하는 권고문을 냈거든요.

그 권고문은 사회적 단절이 건강에 미치는 위험을 하루 담배 15개비를 피우는 것에 비유했습니다. 그리고 온라인보다 직접 만나는 시간을 늘리라고 권했죠.

데이팅 앱 피로감도 한몫합니다. 스와이프만 하다 지친 사람들이 얼굴 보고 땀 흘리는 쪽으로 옮겨가는 흐름이라는 분석이 많아요.

물론 다 좋은 얘기만 있는 건 아니에요. 최신 리포트에서도 Z세대 일부는 러닝 클럽이 진입장벽 높고 부담스럽다고 느낀다는 응답이 있었습니다.

그리고 저는 이 부분은 분명히 말하고 싶어요. 클럽을 처음부터 데이트 상대 찾는 곳으로만 생각하고 가면 오히려 분위기를 깨기 쉽습니다.

운동하러 온 사람들 사이에서 너무 티 나게 접근하면 상대도 불편하고, 클럽 운영자들도 그런 걸 제일 싫어하더라고요. 친구 사귀다 인연이 생기면 좋은 거고, 아니어도 건강은 남는다 정도가 딱 맞는 마음가짐이에요.

10월 말 중서부는 저녁 바람이 꽤 쌀쌀해지는 시기고, 해 지는 시간도 부쩍 빨라졌어요. 다음 주말에 서머타임까지 끝나면 퇴근 후엔 금방 깜깜해집니다. 저녁 그룹런에 나간다면 반사 조끼나 라이트는 꼭 챙기세요.

대학 도시답게 학생들 위주 모임도 있지만, 직장인이나 중년층이 편하게 뛰는 모임도 찾아보면 있습니다. 러닝용품 매장이 주최하는 그룹런이 제일 무난한 입문 코스예요.

실내 트랙이나 주말 아침 모임으로 옮겨가는 클럽도 있으니, 겨울 일정은 미리 물어보는 게 좋아요. 계절 바뀔 때 슬그머니 그만두는 사람이 제일 많거든요.

찾는 방법은 간단해요. 동네 러닝 매장 웹사이트나 인스타그램, 그리고 Strava 앱의 Clubs 메뉴에서 지역으로 검색하면 됩니다.

처음 갈 때는 페이스 그룹이 나뉘어 있는지 꼭 확인하세요. no one gets left behind라고 해서 제일 느린 사람 기준으로 맞춰 주는 그룹을 두는 클럽이 많습니다.

한인 입장에서 보면 영어 대화 연습하기에도 이만한 곳이 없어요. 뛰면서 숨이 차니까 짧게 말해도 아무도 이상하게 안 보거든요.

저도 처음엔 이 나이에 무슨 클럽이냐 싶었는데, 막상 가보니 제 또래도 꽤 있었어요. 다들 생각보다 훨씬 친절했고요.

정리하면, 러닝 클럽이 만남의 장소가 된 건 돈 안 들고, 부담 적고, 매주 이어지는 관계를 원하는 사람이 늘었기 때문이라고 봅니다. 데이터도 그 방향을 가리키고 있고요.

저라면 데이트보다는 동네 친구 만들기를 목표로 한 달만 꾸준히 나가 보겠어요. 앱 열 번 스와이프하는 것보다 그게 훨씬 남는 장사입니다.