얼마 전 오랜만에 연락이 닿은 지인 하나가 고민을 털어놓았다. 회사를 그만두고 딱 일 년을 쉬었는데, 이력서에 뚫린 그 공백을 면접관 앞에서 어떻게 메워야 할지 모르겠다는 것이었다.

이런 고민을 하는 사람이 의외로 많다. 채용 플랫폼 마이퍼펙트리쥬메가 2025년 진행한 조사에서는 미국 근로자의 47퍼센트가 경력 중 한 번쯤 공백기를 겪은 적이 있다고 답했다.

놀라운 건 채용하는 쪽의 태도다. 같은 조사에서 기업 인사담당자의 95퍼센트가 예전보다 공백기에 훨씬 관대해졌다고 답했으니, 세상이 생각보다 빠르게 바뀌고 있는 셈이다.

다만 마냥 안심할 일은 아니다. 여전히 응답자의 30퍼센트는 공백기를 위험 신호로 본다고 답했고, 채용 담당자 다섯 명 중 한 명은 긴 공백을 이유로 지원자를 걸러낸다고 밝혔다.

결국 관건은 공백 자체가 아니라 그것을 어떻게 설명하느냐다. 링크드인이 진행한 조사에서는 지원자가 공백의 맥락을 먼저 설명했을 때, 채용 담당자의 51퍼센트가 그 지원자에게 먼저 연락할 가능성이 높아진다고 답했다.

침묵이야말로 가장 위험한 선택이라는 뜻이다. 이력서의 빈 줄을 굳이 감추려 들기보다, 그 시간에 무엇을 했는지 담담하게 밝히는 편이 훨씬 유리하다.

링크드인의 또 다른 조사에서는 채용 담당자의 52퍼센트가 지원자 쪽에서 먼저 면접 중에 공백 이야기를 꺼내는 편이 좋다고 답했고, 46퍼센트는 지원자들이 그 시간 동안 얻은 것을 스스로 지나치게 과소평가한다고 답했다. 쉬는 동안 아무것도 하지 않았다고 여기는 쪽은 오히려 지원자 자신인 경우가 많다는 뜻이다.

사실 쉼을 두려워하지 않는 지혜는 꽤 오래된 것이다. 안식년이라는 말 자체가 밭도 사람도 칠 년에 한 번은 쉬어야 한다는 고대의 관습에서 비롯된 표현이니, 일을 멈춘 시간을 죄스럽게 여길 이유는 애초에 없었던 셈이다.

이집트 신화에는 벤누라는 새가 나온다. 스스로 재가 되었다가 다시 태어나는 불사조의 원형인데, 고대 이집트인들은 이 새를 두려움의 상징이 아니라 새로운 시작의 상징으로 여겼다.

공백기를 설명할 때도 이와 비슷한 태도가 필요하다. 쉬었던 시간을 숨기고 싶은 흠으로 취급할 게 아니라, 다시 시작하기 위해 거쳐야 했던 하나의 과정으로 담담히 풀어내면 된다.

실제 면접에서 통하는 답변에는 공식이 있다. 공백을 짧고 사실적으로 인정하고, 그 시간에 무엇을 했는지 한두 문장으로 밝힌 뒤, 지금 왜 준비가 되었는지로 마무리하는 세 단계면 충분하다.

예를 들어 "개인적인 사정으로 잠시 일을 쉬었고, 그 사이 업계 동향을 계속 챙겨봤다. 지금은 그 경험을 살려 새로운 자리에서 곧바로 역량을 발휘할 준비가 되어 있다" 정도면 군더더기가 없다.

반대로 피해야 할 화법도 분명하다. "죄송하지만 공백이 있었다"처럼 사과로 말을 여는 순간 스스로 실패를 자백하는 꼴이 되고, 전 직장 상사나 회사를 탓하는 발언은 협업하기 어려운 사람이라는 인상만 남긴다.

건강 문제나 가정사처럼 사적인 부분까지 구구절절 밝힐 필요도 없다. "개인적인 사유로"라는 한 마디로 충분히 예의를 지키면서 선을 그을 수 있다.

이력서 형식에서도 손볼 부분이 있다. 월 단위 대신 연도만 표기하면 짧은 공백은 눈에 잘 띄지 않게 되고, 공백이 길다면 아예 "커리어 브레이크"라는 항목을 따로 만들어 그 기간에 익힌 것을 한두 줄로 정리해 넣는 편이 낫다.

링크드인은 이런 흐름에 맞춰 2022년부터 프로필에 커리어 브레이크를 따로 표시할 수 있는 기능을 도입했고, 육아나 간병처럼 열세 가지 사유 중 하나를 골라 밝힐 수 있게 해두었다. 굳이 빈 줄로 남겨두느니 이런 도구를 활용하는 편이 훨씬 세련된 선택이라고 생각한다.

개인적으로는 지나치게 길게 변명하듯 설명하는 답변보다, 짧고 앞을 향한 답변이 훨씬 신뢰를 준다고 본다. 공백을 부끄러워하지 않는 태도 하나만으로도 이미 절반은 설명이 끝난 셈이다.