빌 게이츠가 6월 10일 연방 의회에 출석했다는 소식이 미국 언론을 뜨겁게 달구고 있다.

이번 출석은 여전히 미국 사회를 흔들고 있는 제프리 엡스타인(Jeffrey Epstein) 사건에 대한 대중의 관심을 보여주는 장면이다.

빌 게이츠는 이날 하원 감독위원회(House Oversight Committee)의 비공개 청문회에 자발적으로 참석했다.

그는 의회 출석 전 기자들에게 짧은 성명을 발표하며 피해자들을 위한 진실 규명에 도움이 되기를 바란다고 밝혔다.

이번 청문회의 핵심은 게이츠와 엡스타인의 관계다. 게이츠는 자신이 2011년부터 엡스타인을 만났으며, 당시에는 엡스타인이 글로벌 보건 프로젝트에 기부금을 연결해 줄 수 있는 인물이라고 생각했다고 설명했다. 그러나 시간이 지나면서 엡스타인이 약속한 지원을 하지 않을 것이라고 판단했고, 2014년 이후 관계를 끊었다고 주장했다.

가장 충격적인 대목은 게이츠가 엡스타인으로부터 사실상 협박을 받았다고 증언한 부분이다.

게이츠에 따르면 엡스타인은 게이츠의 혼외 관계와 관련된 민감한 정보를 이용해 다시 관계를 유지하려고 압박했다.

즉, 단순한 친분 관계가 아니라 일종의 블랙메일 시도가 있었다는 것이다.

이날 청문회에 참석한 공화당 하원의원 팀 버쳇은 기자들에게 게이츠가 상당히 지쳐 보였다고 말했다. 그는 "초췌하고 스트레스를 많이 받은 모습이었다"고 전했다.

물론 일부에서는 수년간 이어진 논란과 언론의 관심 속에서 누구라도 비슷한 모습을 보였을 것이라는 반응도 나온다.

게이츠는 의회에서 자신이 엡스타인의 개인 섬이나 뉴멕시코 목장, 플로리다 자택을 방문한 적이 없으며 범죄 행위를 목격한 적도 없다고 강조했다.

이는 최근 공개되고 있는 엡스타인 관련 자료들 속에서 자신의 역할을 최대한 명확히 선 긋기 위한 발언으로 해석된다.

하원 감독위원회 위원장인 제임스 코머 의원은 이번 조사에서 게이츠뿐 아니라 엡스타인의 오랜 변호사였던 앨런 더쇼위츠 등 다른 관련 인물들에 대한 추가 조사를 검토하고 있다고 밝혔다. 의회의 관심은 단순히 엡스타인 개인의 범죄를 넘어 그와 교류했던 정치인, 기업인, 금융인, 유명 인사들의 네트워크 전반으로 확대되고 있다.

미국 사회에서는 이미 오래전부터 "엡스타인 파일"이 얼마나 많은 영향력 있는 인물들을 포함하고 있는지에 대한 궁금증이 이어져 왔다.

다만 지금까지 공개된 자료만으로는 범죄 연루 여부와 단순 교류를 명확히 구분해야 한다는 지적도 나온다.

이번 게이츠의 증언 역시 그런 복잡한 경계선 위에 놓여 있다. 세계 최대 자선재단을 이끌며 글로벌 보건 사업에 막대한 자금을 투자해 온 인물이 왜 엡스타인과 접촉했는지, 그리고 그 관계가 어디까지였는지에 대한 의문은 당분간 계속될 전망이다.

분명한 사실은 제프리 엡스타인이 2019년 사망한 지 수년이 지났음에도 여전히 믾은 의혹만 남아있다는 점이다.

그리고 이번 빌 게이츠의 의회 출석은 그 그림자가 아직 끝나지 않았음을 보여주는 또 하나의 상징적인 장면으로 기록될 것 같다.