찰스강을 따라 걷다 보면 강 건너편으로 희끄무레한 아치들이 줄지어 서 있는 게 보입니다.

처음 봤을 때는 무슨 유적인 줄 알았어요.그게 하버드 스타디움이라는 걸 안 건 한참 뒤였습니다.

하버드 본교는 케임브리지에 있지만, 이 경기장은 강을 건너 올스턴 쪽에 자리 잡고 있거든요.

그런데 이 낡은 벽이 미식축구라는 스포츠의 규칙을 바꾸는 데 한몫했다는 이야기가 있습니다.

찾아보니 이야기의 뼈대는 꽤 탄탄했습니다. 경기장이 문을 연 건 1903년이고, 첫 경기는 그해 11월 14일 다트머스와의 경기였어요.

재밌는 건 그 개막전에서 하버드가 다트머스에 11대 0으로 졌다는 겁니다.

다트머스가 하버드를 처음으로 이긴 경기였다고 하니, 잔칫날 손님이 주인공 자리를 가져간 셈이죠.

심지어 그날 관중석 한쪽은 아직 공사 중이었다고 합니다. 완성되지도 않은 경기장에서 개막전을 치를 만큼 다들 마음이 급했던 모양이에요.

설계를 이끈 사람은 하버드 공대 교수 아이라 홀리스였습니다. 그는 고대 그리스 경기장처럼 한쪽이 트인 U자 모양을 골랐어요.

재료는 철근 콘크리트였습니다. 당시로서는 이 정도 규모의 관중석을 콘크리트로 통째로 올린다는 것 자체가 새로운 시도였습니다.

이 경기장이 철근 콘크리트를 대규모 구조물에 쓴 초기 사례라는 데는 이견이 거의 없어요.

다만 세계 최초냐 미국 최초냐는 자료마다 표현이 조금씩 다릅니다.

문제는 그 단단함이었습니다. 나무 관중석이라면 뜯어서 다시 지으면 되지만, 콘크리트는 한 번 굳으면 그걸로 끝이니까요.

그 무렵 미식축구는 지금과 많이 달랐습니다.

선수들이 한 덩어리로 뭉쳐 밀어붙이는 플레이가 대부분이었고, 부상은 물론 사망 사고까지 이어지면서 사회적 비판이 거셌어요.

1905년에는 시어도어 루스벨트 대통령이 하버드, 예일, 프린스턴 관계자들을 백악관으로 불러 경기를 덜 위험하게 바꾸라고 압박했습니다.

개혁안으로 나온 아이디어 중 하나가 필드를 넓히자는 것이었습니다.

공간이 넓어지면 선수들이 흩어지고, 한곳에 뭉쳐 부딪치는 일이 줄어들 거라는 계산이었어요.

그런데 막 지은 하버드 스타디움에서는 그게 불가능했습니다.

관중석이 콘크리트로 필드를 감싸고 있으니, 폭을 늘리려면 경기장을 뜯어고쳐야 했거든요.

당시 하버드는 대학 미식축구에서 목소리가 큰 학교였습니다. 결국 규칙위원회는 필드를 넓히는 대신 다른 길을 택했어요.

1906년 1월, 전진패스가 합법화됩니다. 공을 앞으로 던질 수 있게 되면서 경기가 옆이 아니라 위로, 앞으로 열리기 시작한 거죠.

얼마나 넓히자는 제안이었는지는 자료마다 40피트라고도 하고 40야드라고도 해서 정확히 말하기 어렵습니다.

공정하게 말하면, 경기장 하나가 전진패스를 만들었다고 단정하기는 어렵습니다.

그때 분위기상 전진패스는 어차피 도입됐을 거라는 시각도 분명히 있어요.

게다가 초창기 전진패스는 제약이 많아서 실제 경기에서는 잘 쓰이지 않았다고 합니다.

지금처럼 쿼터백이 경기를 지배하는 모습은 한참 뒤의 이야기예요.

하버드 스타디움은 1987년 미국 국가역사기념물로 지정됐습니다.

철근 콘크리트의 초기 사용, 단순한 U자 형태, 그리고 미식축구에 끼친 영향이 이유로 꼽혔어요.

대학 경기장 중에 이런 지정을 받은 곳은 손에 꼽습니다. 로즈볼, LA 메모리얼 콜리시엄, 예일볼 정도가 같은 목록에 올라 있어요.

100년이 훌쩍 넘은 지금도 이 경기장에서는 하버드 경기가 열립니다.

낮에 가면 학생들이 계단식 관중석을 뛰어오르내리며 운동하는 모습도 종종 보여요.

미식축구를 잘 몰라도 괜찮습니다. 혹시 이 근처를 지나게 되면, 강 건너에서 한번 바라보세요.